– Ложь намного красивей правды, а идиллия обычно оборачивается кошмаром. Запомни это, парень. На будущее. – Чеслав нахмурился. – Раньше чем через полчаса отсюда выходить нельзя – Червь еще может вернуться. А нам надо подумать о Косте.

– Я в норме, и нога почти не болит. Значит, все кончено?

– Во всяком случае, для вас, ребята. Выйти мы отсюда не можем, а вот вызвать «Скорую»… Зизи, позвони от кого-нибудь из жильцов.

Сделать это оказалось не так-то просто. В первых трех квартирах перепуганные жильцы не пожелали открывать двери, а у тех, до кого мне удалось достучаться, телефон не работал.

– Червь повредил кабель, – предположил Чеслав, – скорее всего без связи остался весь район. Придется ждать еще минут двадцать пять. Продержишься, Константин?

– Продержусь, если только вы расскажете о том, кто такой этот Червь и почему он называет себя Лунным духом.

– Да, Чеслав, вы же обещали, – напомнила я о нашем разговоре. – Там, на берегу реки.

– Двадцать пять лет назад этот монстр был моим школьным приятелем Юркой Голощековым… – задумчиво проговорил он. – Никто из нас не мог предположить, чем кончится наивная детская забава. Однажды мы, тогда еще мальчишки, играли в старом, предназначенном на снос доме. Обследовав его сверху донизу, кто-то из ребят предложил заняться поисками клада. Мы были убеждены, что в каждом дореволюционном доме обязательно хранятся припрятанные на черный день драгоценности. Дотошный Юрка не поленился простучать стены и вскоре обнаружил в одной из них тайник. Золота мы не нашли – там лежала только старая, завернутая в истлевшее полотенце книга. Никого из нашей компании находка не заинтересовала, и вскоре о ней забыли. Но только не Юрка – он забрал книгу себе, надеясь с ее помощью осуществить грандиозные планы. Примерно через месяц я случайно забрел на пустырь и увидел колдовавшего над колбами Юру Голощекова. Он увлекался химией, и на первый взгляд в этом не было ничего удивительного. Однако все оказалось намного сложнее… Юра признался, что обнаружил в книге некий алхимический рецепт и собрался с его помощью получить золото.

– Ловкий тип! – Увлеченный рассказом Костик, кажется, даже забыл о своей ране. – Другие ищут клады, а он отыскал то, что дороже любого клада!

– Не хотелось бы плохо говорить о том Юре, но он всегда был немного прижимист и всерьез считал, что деньги могут все… Но мы отвлеклись от главного. Итак, подобрав нужные реактивы, мой приятель приступил к исполнению задуманного. Приготовив эликсир, он произнес несколько заклинаний, выпил его и на моих глазах начал превращаться в чудовище. Я в ужасе бросился наутек, а когда все же вернулся, не обнаружил на пустыре ни самого Юры, ни дьявольской книги.

– Но это невероятно! – удивился Андрей. – Не может быть, чтобы приведенные в книге магические ритуалы сработали.

– Верно. По своему опыту знаешь?

– Можно сказать и так… – Андрей потупился, смущенный этим предположением. – Но я просто из любопытства хотел попробовать…

Чеслав посмотрел на часы:

– Думаю, минут через пятнадцать нам можно будет идти. Что же касается магических опытов, открою небольшой секрет – колдовство требует от исполнителя огромной подготовки, умения концентрировать волю, подчинять желания единой цели. Иными словами, дилетант никогда не добьется результата, даже если в точности выполнит оказавшиеся в его распоряжении инструкции. Это спасает от многих бед.

– Но почему же у Юры все получилось?

– Об этом, Зизи, я узнал много лет спустя, уже после первой встречи с Червем.

– Вы встретились во время жертвоприношения?

– Да. В тот самый день, когда я потерял сына и не смог спасти отданного во власть Гекаты младенца. Вышедший из земли монстр узнал меня, назвал по имени, заговорил. Я попытался убедить его не причинять больше зла людям, однако Юрка изменился не только телом, но и душой – он превратился в самовлюбленное, эгоистичное чудовище, упивавшееся своей властью. В конце «милой беседы» он едва не оставил меня без руки.

– А что было потом?

– Потом, Зизи, была непроходящая боль и отчаянье. Сын погиб, жена не выдержала этой трагедии и ушла от меня, и я стал всерьез подумывать, не свести ли счеты с жизнью. Но такой конец – конец слабого, сломленного судьбой человека. Я выбрал борьбу, поклявшись уничтожить Червя. Мне пришлось зарыться в книги, изучать историю, мифологию, трактаты древних мудрецов. Однажды в одной очень редкой книге я прочел легенду о талисмане Гекаты – магическом предмете, способном исполнять сокровенные желания и в то же время приносить беду своему обладателю. Человек, завладевший талисманом, превращался в страшного монстра – сборщика дани и мог жить столетиями, но только до тех пор, пока приносил жертвы грозной богине. Позже одна посвященная в тайны Ночи женщина рассказала мне, что последние лет сто пятьдесят талисман Гекаты представляет собой заколдованную книгу, в которой каждый видит решение волнующих его проблем. Алчный уверен, что разбогатеет, влюбленный надеется завоевать любовь, рвущийся к власти убежден – мировое господство в его руках. Книга сама обладает огромной магической силой, а исполнение описанных в ней обрядов только подтверждает, что человек хочет вступить в эту сделку. Юра хотел богатства, и теперь все клады мира, все залежи драгоценных камней принадлежат ему. Но счастлив ли он?

– Ясненько. Насколько я поняла, Червь таскал для Гекаты новорожденных младенцев – эту самую «великую дань» – и, не сумев похитить Крикуна, вынужден будет умереть. – Чеслав молча кивнул. – Остается только один вопрос – зачем Гекате дети? Она их убивает?

– Нет. Говорят, что они обретают иную жизнь, а может быть, даже бессмертие. Впрочем, смертным никогда не открыть эту тайну, и мы можем только строить бесплодные догадки. – Чеслав поднялся, бережно взял на руки Костю. – Нам пора. Червь умер, я чувствую это.

Забрав у Андрея Крикуна, я вышла из подъезда. Фонари не горели, и на улице было совершенно темно. Предусмотрительный Чеслав достал из кармана фонарик, и мы осторожно пошли среди развороченного асфальта.

– Отвезем Костю в больницу, а потом я подброшу вас до дома.

– Спасибо, я дойду пешком, тут довольно близко. Это быстрее, чем делать такой крюк на машине. Мои родители наверняка и так на грани кипения.

Андрей попытался составить мне компанию, но я отговорила его, напомнив, что метро уже не работает, а его драгоценнейшая сестра по-прежнему томится в запертой кладовке. На углу «вспаханной» Червем улицы я простилась со своими спутниками, намереваясь идти своей дорогой, но тут же вспомнила об одном волновавшем меня вопросе:

– Чеслав, а почему этот мерзкий червяк называл себя Лунным духом? Заела мания величия?

– Геката – богиня мрака и в то же время лунная богиня…

Крепко прижав к себе Крикуна, я быстро пошла по направлению к своему дому.

* * *

Насчет поджидавших дома неприятностей я не ошиблась – дверь открыл отец, и его вид не предвещал ничего хорошего. Признаюсь, мне так и не удалось придумать историю, внятно объясняющую появление второго, не отличимого от Крикуна ребенка, и оставалось надеяться только на внезапное озарение. Однако отец ничуть не удивился, увидев спящего на моих руках братишку, и только ледяным тоном спросил, как я провела день.