…гравитация неотвратимо притянет их к себе, нещадно размажет по толстому панцирю льда, распылит в мелкие красные брызги.

Попрощаться с жизнью они все же не успели. У обоих проскользнула одна на двоих мысль: как мало времени было у них друг для друга. Но и вечности мало тем, кто влюблен.

Они не разбились. И даже не почувствовали телами удар. Гравитация словно сошла с ума. Вдруг пропало ощущение падения, а момент, когда они должны были почувствовать смертельное прикосновение земли, всё не приходил.

Он открыл глаза, но не увидел ни руин Завода, ни ледяного наста, в который они прыгнули. Вместо этого перед взором плыла какая-то белесая дымка, похожая на вату. Может, он уже умер? А это рай? Или ад?

Представшая картина была ему знакома. Он уже видел ее, тогда, находясь на краю гибели, с жутким смертельным ранением в шею, – мутное белое марево, сквозь которое угадывается поражающая разум своим величием пирамида. Армада. Что же, значит, и в самом деле мертвы?

– Живы, все с вами нормально, – произнес чей-то голос. Алексей поднял голову (все это время он лежал на чем-то мягком – то ли траве, то ли болотном мхе), огляделся.

– А где… – подскочил он.

– С Валей тоже все в порядке, – поспешил успокоить его голос.

– Тогда почему… – Алексей не смог сформулировать мысль до конца – слишком много их, этих мыслей, было в голове.

– Почему вы живы? – попытался угадать незнакомец.

– Ну да, – кивнул Алексей.

– Потому что Армада спасла вас. Ведь вы – Избранные.

– И вы справились со своим испытанием, – добавил второй голос, женский.

Алексей поднялся. Окончательно придя в себя, огляделся. Место и в самом деле было необычное. Вместо опостылевшего снега – трава, словно и не было тут никогда зимы.

– Меня Орком кличут, – протянул руку мужчина. Алексей ответил на приветствие.

– А я – Злата, – сказала девушка. – Валя сейчас придет, носик только припудрит.

– Мы не разбились? – с некоторым подозрением переспросил Алексей, похлопывая себя по телу.

– Нет. Как верно заметил Орк, вас спасла Армада. Вам удалось остановить эпидемию, вы прошли свое испытание, поэтому умирать вам еще рано. Вы теперь Стражи.

– Стражи Армады? – зачем-то переспросил Алексей. Вспомнился Наука, так рвавшийся стать этим самым Стражем, а в итоге натворивший столько бед.

– Армада, несмотря на свое могущество, все же нуждается в защите, – пояснила Злата.

– Я знаю, – произнес парень. – Мне об этом рассказывал Наука. И сама Армада.

Мужчина, представившийся Орком, вытянулся в лице, бросил удивленный взгляд на свою спутницу. Та не подала виду.

– Вы – Стражи? – спросил Алексей, чтобы как-то заполнить затянувшуюся паузу.

Злата кивнула.

– Стражи. И у нас много дел. Говоря «у нас», я имею в виду и тебя с Валей тоже.

– Э, нет, братцы! Это как-нибудь потом, – замахал руками Алексей. – Не успели мы мир спасти, как уже новые задания выдают. А может, у меня семейная жизнь налаживаться только начала? Не хочу ничего слышать. По крайней мере, в ближайшие недели две-три, а там – посмотрим.

– Что?.. – начал возмущенно Орк, но Злата жестом остановила его.

Алексей окликнул Валю.

– Я тут, – девушка вышла из-за деревьев. Бледная, но живая. – Укачало от этого странного полета. А что тут происходит? Ты уже познакомился с Орком и Златой?

– Познакомился, – буркнул парень. – Но пора и прощаться.

– Уже уходим? – удивленно вскинула брови Валя.

– Да, уходим, – кивнул он. Глянул на Злату: – Где тут выход?

Та тяжело вздохнула, махнула рукой, и Алексей с Валей растворились в воздухе.

– Какой беспардонный наглый тип! – проворчал Орк. – Не надо было их так просто отпускать.

Злата улыбнулась.

– У них еще много заданий, приготовленных Армадой, впереди, много сложных вопросов, которые предстоит решить. Мы придем за ними, когда они будут готовы к этому. Но это потом. А пока пусть отдохнут. Ведь даже Стражам порой нужно отдыхать.