– Отлично! Тогда давай за обманкой, а мы ещё раз изучим путь отступления. Попытка у нас будет только одна.

Услышав эти слова, Санька невольно съежился. Я похлопал его по плечу, попытался приободрить:

– Ты справишься, всё будет нормально. Если бы я не верил в то, что ты это сможешь сделать, то не просил бы о помощи.

Парнишка улыбнулся.

– Я не подведу.

Минут через тридцать Бугай приволок две мертвые крысиные тушки. Размерами они и вправду не уступали щенкам и вида были весьма жуткого. Гипертрофированные мощные задние лапы делали их похожими на маленьких кенгуру, а передние зубы, острые, как бритвы, здоровые, сильно выпирающие вперед, дополняли общую нелицеприятную картину.

– Прыгучие заразы оказались! – проворчал Бугай, поднимая их за длинные черные хвосты. – Скачут, как кузнечики! Я таких раньше не видел никогда. Мутация какая-то, видимо, здесь произошла, новый вид получился.

– А может, это подопытные животные? – предположил Санька. – Кто знает, какие тут эксперименты творились?

Я глянул на уродливые лоснящиеся тела крыс. Вид у них был отталкивающий, и мне показалось, что парень, возможно, был не так и далек от истины.

– Не будем терять время на домыслы, – сказал я. – Надо начинать подготовку. Бугай, тащи тушки сюда.

Еще раз убедившись, что разработанный план не имеет явных просчетов, мы начали действовать. Найденным в одном из многочисленных лабораторных кабинетов скальпелем мы распороли брюшины крысам, превозмогая отвращение от распространившейся жуткой кислой вони, на бетонном полу разложили их внутренности до самой лестницы.

– Должны учуять! – сдерживая рвотные позывы, сказал Санька.

– Обязательно учуют, – согласился я, вытирая окровавленные руки о кусок тряпки. – Войти внутрь здания зомби смогут только через северные ворота – остальные выходы наглухо заварены. Мы тоже сможем выйти наружу только там. Поэтому основная задача заключается в следующем: мы должны заманить зомбаков внутрь, как можно глубже, освободив проход. Ты, Санька, на этом участке пути, – я указал на схематичную карту, составленную нами, – отделяешься от общей группы, через эстакаду пробираешься обратно на вторую отметку, забираешь людей и выводишь их с Завода. Постарайся не шуметь и будь осторожен.

– Буду как мышь, – бодро выпалил паренек, но, увидев на полу растерзанные тела грызунов, смутился.

– Слышите? – насторожившись, спросил Бугай. – Там, на улице? Как будто…

Да, мы услышали. Словно огромный рой потревоженных злых пчел, приближающийся в нашу сторону. От этого звука сразу стало не по себе.

Мы рванули к северным воротам. Наши самые плохие предположения, к несчастью, оправдались. Они шли к нам.

* * *

Мертвецы неслись сквозь лед и огромные снежные заносы по каким-то только им ведомым звериным тропам. Ничто не могло их остановить. Видя, как огромная черная туча подбирается все ближе к периметру забора, я невольно отшатнулся, руки покрылись мурашками, во рту пересохло. Не в силах взирать на жуткую ползущую по земле тень, я поднял глаза к небу. В вышине белые перистые облака причудливо складывались в оскаленную собачью морду, словно предвещая беду.

– Ничего страшного, мы справимся, – дрожащим голосом сказала Валя. Я искренне хотел поверить в её слова… хотел, но не мог.

– Мы все умрем! – прошептал Санька, весь бледный от страха. Он озвучил наши недобрые мысли, неприятно обнажил то, в чем мы не хотели признаться самим себе.

– Леха, – сказал подошедший брат. – Там несколько человек ушли.

– Куда ушли? – не понял я.

– Испугались и ушли. С Завода. Говорят, что им помощь не нужна и они сами доберутся до поселка.

– Что?! – я едва не подскочил на месте. – Их надо немедленно вернуть назад! Они же не понимают…

– Да я пытался, но они и слушать меня не хотели. Только услышали про мертвецов, как тут же драпанули прочь.

– Их найти надо, вернуть.

– Некогда уже! – сказал Бугай, перезаряжая автомат. Руки его заметно дрожали. – Готовсь к атаке!

– А остальные?

– Остальные спрятались в положенном месте. Ждут команды к отступлению.

– Хорошо. Андрюха, давай к ним…

– Но…

– Никаких но! Людей надо спасать. Саньке поможешь. За матерью следи. Общее командование возьми на себя.

Брат хотел что-то сказать, но передумал и лишь согласно кивнул.

Кишащая масса, словно единый организм, текла вперед, издавая жуткий, холодящий душу звук, похожий на стрекотание насекомых.

С ужасом таращась на приближающегося врага, Наука, заикаясь, прошептал:

– Господи! Что же я натворил?!

Я хотел ему ответить покрепче, но сдержался.

С громким костяным треском волна зомби ударила в двери. Со стен посыпалась штукатурка, жалобно скрипнули балки. Разум твердил, что преграда должна выдержать, но интуиция посоветовала не обольщаться на этот счет. Мертвяки действовали напористо, отчего дверная перегородка раз от разу скрипела всё громче и громче. Как скоро эти твари проникнут внутрь, было вопросом времени.

«Полцарства за огнемет. Спалить дотла всю эту нечисть, а пепел смешать с цементом и могильную плиту для Науки сделать! Вот ведь гад какой оказался! Заразить пол-Пади ради своих интересов! – Внутри закипала ярость. – Это хорошо. Так легче будет… что? Умирать? Нет, идти в бой и крушить!»

Второй удар сшиб верхнюю петлю, между дверью и стеной появилась щель, из которой вывалились извивающиеся руки.

Санька охнул, схватил автомат и начал палить, отстреливая покойникам фаланги пальцев. Но я быстро его остановил – патроны надо было беречь.

Новый удар пробил брешь в дверях, и первые зомбаки вломились в помещение сквозь открывшийся лаз. Резвые порывы были пресечены скупыми выстрелами моего автомата. Тела расшвыряло в стороны, но из пролома быстро показались другие твари. За считаные минуты дверь была выбита, и, уже не сдерживаемая ничем, волна оживших мертвецов вихрем ворвалась внутрь.

– Сшибли! – только и успел охнуть Санька, сбитый хлынувшей толпой покойников. Я дал длинную очередь выше Саньки, отбивая самых задиристых зомбаков, желающих полакомиться легкой добычей. Те сразу поумерили свой пыл.

Парнишка бросился наутек.

– Прикрывай! – крикнул ему я, готовясь перезарядить автомат.

– Отступать надо! – донесся откуда-то сверху голос Бугая.

Я быстро оглянулся.

– Сюда! По лестнице поднимайтесь! – махнул он рукой со второго этажа.

Приманка в виде крыс сыграла не совсем так, как мы хотели, но все же принесла определенную пользу. Учуяв запах крови, авангард зомби бросился жадно вылизывать пол, не давая остальным броситься вперед. Атака на время захлебнулась.