— Поисками сбежавших пиратов усердно занимается вся моя ударная группа, — объяснил Харальд. — Кроме «Ингвара», о чём никто упоминать не станет. Точка, в которую проложена наша гипертрасса, находится далеко за рубежом, на самой окраине галактики Пограничная, в пространстве низких энергий. Мы идём на вражескую территорию. Но разведчики нас действительно ждут.

— Мы пересекаем рубеж?! — опешил Хродрунг. — Но это же нарушение предписания Союза светлых сил! Мы чтили его полтора миллиарда лет!

— Мы и сейчас чтим предписание, — Харальд мимолётно улыбнулся. — Очень даже чтим! А это — так, незначительное исключение из правил. Нам так стыдно, что мы никому не рассказываем об этом. И ты, многомудрый Хродрунг, последуй нашему примеру — никому не говори. Вскоре ты всё поймёшь сам. Пока же я и весь экипаж «Ингвара» просит дорогих гостей из касты жизнь рекущих разделить с нами обед. Мы заранее готовились к этой операции и взяли на борт груз настоящего продовольствия. Каста венедов поставила нам превосходные продукты питания, выращенные вручную, с душой и старанием искусных земледельцев. Так что сегодня никаких синтезаторов!

Пространство низких энергий, окраина галактики Пограничная, сутки спустя.

— Одна часть до выхода из гиперпространства! — Корабельный энергоконтур донёс оповещение, и Тринадцатый взошёл в свечение боевого поста оператора центральной орудийной полусферы.

Точка выхода из гипера является глубоко засекреченным пунктом, и вражеской засады там быть не может. И потому именно на случай таковой засады Харальд посадил за боевые кристаллы крейсера самых сильных своих бойцов. Помимо Тринадцатого в экипаж «Ингвара» вошли ещё трое воинов, рождённых в священные лета, и все четверо сейчас находились на боевых постах орудийных полусфер. Если оказавшись в реальном космосе, сияющие увидят перед собой корабли противника, то чем мощнее будет первый залп, тем больше у крейсера шансов уйти живым. Если же орудийного противостояния окажется недостаточно, то боевые посты стрелков займут штатные специалисты, и четвёрка самых мощных бойцов вступит в бой на перехватчиках, чтобы ценой своей гибели добыть остальным шанс на успешное отступление…

Штатный стрелок крейсера зажёг рядом дублирующее свечение и занял место в сплетении его энергий, готовый в любой миг принять управление огнём на себя. Вести огонь одновременно с Тринадцатым он не сможет, боевые системы крейсера рассчитаны на четырёх стрелков, но если Тринадцатый покинет боевой пост, то стрелок перехватит управление огнём мгновенно. В условиях глубочайшей конспирации это единственное, на что мог сделать ставку Харальд. И это в любом случае проигрыш, потому что победой может считаться только одно — противник не обнаружил сияющих и никакого боя не понадобится. Тринадцатый привычно шевельнул рукой, и боевые кристаллы устремились к конечностям оператора боевого поста. Он вспомнил, как впервые ощутил в ладони эту холодную колючесть давным-давно, в детстве, когда девятилетним мальчишкой совершал с отцом свой первый полёт в режиме полного слияния. В ту пору маленький семейный бронекатер казался ему могучим и грозным боевым кораблём, несущим на борту целую гору мощнейшего оружия. В действительности эти небольшие кораблики предназначались для решения несложных вспомогательных задач, и жены воинской касты зачастую применяли их в качестве бытового средства передвижения.

— Выход!

Безликое ничто гиперпространства сменилось россыпью звёзд, утопающих в чернильном океане космоса, и Тринадцатый мощным импульсом бросил своё сознание на захват целей. Вокруг было пусто, лишь бескрайние россыпи астероидов терялись во тьме, рассыпаясь вокруг бесконечным океаном, и кристаллы обнаружения не фиксировали затаившихся под полями преломления врагов.

— Противника не наблюдаю, — доложил пост блюстителя. — Работы полей преломления чужих не фиксирую. Есть опознавательный сигнал с разведцентра. Центр подтвердил идентификационные коды, прислал сигнал «Всё в норме» и дал добро на посадку в режиме максимальной скрытности.

— Крейсеру лечь в дрейф и перейти в режим слияния с космосом! — приказал Харальд. — Активировать кристалл невидимости. Входим в режим полной тишины. Начать отсчёт.

Едва проявившийся в реальном космосе сияющий шар потускнел, быстро теряя свечение, на краткий миг стал подобен нешлифованной серебряной сфере и вдруг исчез, бесследно растворяясь в ледяной бесконечности чёрного вакуума. Второй пилот виртуозно уравнял энергоконтур боевой машины с потоками окружающего пространства, и крейсер стал частью космической пустоты, обнаружить которую можно только одним способом — столкнувшись лоб в лоб. Тринадцатый вывел сознание из режима захвата целей и встроился в струящийся через корабельный энергоконтур космический поток. «Ингвару» предстоит провести в дрейфе четыре часа, это минимальное страховочное время, предусмотренное инструкцией по конспирации данного разведцентра, и часы эти можно провести не только отдыхая, но и получая массу любопытной информации.

— Командир Харальд, где мы находимся? — Жизнь рекущие, появившиеся в центральном отсеке незадолго до выхода из гипера, разглядывали карту и тоже встроились в потоки космоса. Хродрунг был вдвое старше своего соратника, но любознательностью от него тянуло сильней, сразу чувствовался энергопоток истинно увлечённого своим уделом специалиста. — Это система Ярило?

— Именно, — подтвердил Харальд. — В настоящий момент мы на самой её окраине, вышли в непосредственной близости от астероидного пояса. Это позволило слить сияние нашего корабля в момент выхода со светом солнца, отражаемого крупными астероидами. Их здесь великое множество.

— Но Ярило-солнце нестабильно, — жизнь рекущий воспринимал информацию из космоса напрямую, — оно может стать сверхновой в любой миг. Вспышка ожидается столь мощной, что может затронуть две ближайшие солнечные системы. Их тоже посещать не рекомендуется… Какой странный отклик у звезды… — Он на мгновение смолк, и Тринадцатый почувствовал, как Хродрунг встраивается в единое информационное поле Вселенной. — Невероятно! — поражённо воскликнул жизнь рекущий, оборачиваясь к Харальду: — Как вы это организовали?! С помощью Высокомерных?

— Ты о маскировке солнца? — улыбнулся Харальд. — Нет, это наши технологии. Каста творцов создала почти полтора миллиона лет назад. С тех пор держим в глубочайшей тайне. Высший Совет касты жизнь рекущих не посвятил тебя в подробности, так как это вне твоей специализации. Но здорово придумано, не так ли? Я всякий раз не перестаю восхищаться гением наших творцов!

Отец прав, восхититься и впрямь было чему. Полтора миллиона лет назад каста творцов по просьбе касты воинов разработала уникальную технологию. Нестабильная звезда системы Ярило, каждый миг угрожающая стать сверхновой в течение вот уже более шестидесяти двух миллионов лет, была не просто возвращена в стабильное состояние. Местное солнце починили и обеспечили гениальной маскировкой — стабильная звезда продолжила испускать излучения, соответствующие скорой вспышке сверхновой. Работа была проведена настолько ювелирно, что никто не распознал подделки.

— Я ощущаю, что уровень маскировочного излучения падает, — определил Хродрунг. — Менее чем через миллион лет имеющиеся у тёмных технологии позволят им обнаружить маскировку… Но этой системе не придется вечно находиться в пространстве низких энергий. По ходу вращения вокруг центра галактики Пограничная система Ярило войдёт в высокоэнергетическое пространство через… — Жизнь рекущий задумался, производя расчёт движения текущей солнечной системы. — Тоже через миллион лет! Действительно, блестяще рассчитано! Кто занимался этим проектом?