– Что значит «он тебе не позволит»?

Лицо Джулианы стало серьёзным, почти испуганным. Она прошептала:

– Я имею в виду, что секрет хочет оставаться секретом. А если я расскажу тебе, то из нас двоих в живых останется только одна – потому что иначе секрет не выживет.

Ава вздрогнула.

– То есть ты хочешь сказать, что секрет меня убьёт?

Джулиана никогда ещё не говорила настолько странных вещей. Ава была не совсем уверена, что такое вообще возможно. Может, это какой-то розыгрыш? Или игра, в которую с ней играет Джулиана?

Джулиана моргнула.

– Я такого не говорила. Это очень сильный секрет. Зачем рисковать? Это слишком опасно.

Ава встала. Это уже совсем странно. Она на самом деле не поверила Джулиане, но решила, что больше об этом говорить не стоит. Подруга всё равно явно не собиралась рассказывать ей свой секрет прямо сейчас. Придётся спросить в другой раз.

– Ладно, – сказала Ава. – Пойдём играть в лесу.

И они пошли играть.

Ава не могла не думать о секрете Джулианы. На следующей неделе она снова спросила о нём. Но Джулиана опять отказалась отвечать.

– Это не такой секрет, как другие, – сказала она. – Им нельзя делиться. Нам нельзя обеим его знать.

Ава чуть не закричала от досады.

– Если этот секрет нельзя рассказывать, от кого ты сама его услышала? – спросила она.

Джулиана огляделась через плечо, словно проверяя, не подслушивают ли их.

– Я его не услышала. Мне никто не рассказывал, – ответила она. – Однажды я просто узнала его. Словно секрет решил поселиться во мне. – Она ещё больше понизила голос. – После того как я узнала секрет, у меня не осталось выбора, кроме как хранить его. Вот как он работает.

У Авы по спине побежали мурашки. Может быть, и хорошо, что она не знает этот секрет. Может быть, Джулиана им не делится именно потому, что она её лучшая подруга. Ава боялась даже слышать об этом секрете.

Прошло сорок лет – и они за эти сорок лет ни разу не говорили о секрете.

Но обо всём остальном они говорили. Ава рассказывала Джулиане о своей семье и трёх детях, и о том, что ей нравится и не нравится на работе, и о беличьем семействе, поселившемся на чердаке. Джулиана рассказывала Аве о своих приключениях и путешествиях по миру, и о последнем разговоре с отцом, и о том, что она думает и чувствует, слушая любимую музыку. Они делились друг с дружкой всеми надеждами, мечтами, страхами и разочарованиями – и всеми секретами.

Всеми, кроме одного.

Когда Ава снова пришла в гости к Джулиане, она напомнила о нём.

– Эй, помнишь тот секрет, из детства? Который ты мне никогда не рассказывала?

Джулиана явно удивилась.

– Конечно, помню, – ответила она. Налив ещё чаю, она подтолкнула к Аве сахарницу.

– Ты рассказывала его кому-нибудь? – спросила Ава.

Джулиана подняла брови так, что их стало видно даже за чашкой, поднесённой ко рту.

– Нет, конечно, – ответила она. – Я ни за что этого не сделаю.

Ава улыбнулась старой подруге.

– Расскажи мне сейчас, пожалуйста! Я умираю от любопытства!

Джулиана со звоном поставила чашку обратно на блюдце.

– Не умирай! Оно этого не стоит! Я же тебе говорила! – строго ответила она.

Ава захихикала. Но подруга выглядела совершенно серьёзной.

Ава закатила глаза.

– Да ладно, мы уже далеко не дети. Ты же не всерьёз веришь, что секрет убьёт одну из нас?

Джулиана пожала плечами и отвернулась.

– Это очень сильный секрет, – сказала она. – Не могу сказать, что он сделает. Да и вообще, любопытство кошку сгубило.

Рыжий кот на тахте замурлыкал.

– Может быть, если ты мне расскажешь, то сила секрета ослабнет? – предположила Ава.

Джулиане было не по себе.

– Сомневаюсь, что всё будет именно так, – ответила она.

Ава отпила чаю, надеясь, что он успокоит неприятный холодок в животе.

– Откуда секрет берёт свою силу? – спросила она.

Но Джулиана больше не сказала ничего.

Подруги не вспоминали о нём всю неделю, что провели вместе. Но, когда Ава уходила, Джулиана обняла её и сказала:

– Это ужасный секрет. Ты пожалеешь, если его узнаешь. Радуйся, что я не рассказываю его тебе. Ты пожалеешь. Он в самом деле ужасный.

Ава решила больше никогда о нём не спрашивать.

Прошло ещё сорок лет. Ава попросила Джулиану побыть у её постели.

– Старая подруга, – сказала Ава. – Я прожила долгую и хорошую жизнь. И всю эту жизнь мы дружили. Теперь ты сидишь у моего смертного одра. Прошу, расскажи наконец мне этот секрет.

Джулиана покачала головой.

– Тогда с ним будет покончено, – сказала она. – Я не посмею.

Ава засмеялась.

– Джулиана, я всё равно умираю. Можешь мне рассказать. Терять больше нечего.

Джулиана окинула лучшую подругу долгим взглядом. Ава так же пристально смотрела на неё.

Джулиана тяжело вздохнула.

– Ну хорошо, – сказала она. – Но не говори, что я тебя не предупреждала. Это ужасно.

Они попросили всех остальных выйти из комнаты.

Джулиана наклонилась к Аве и шепнула ей на ухо:

– Вот секрет, – медленно проговорила она. – Секрет в том, что теперь, когда я тебе это сказала, секрет – больше не секрет.

Ава застыла, ожидая продолжения. Но Джулиана не проронила больше ни слова.

– Постой, – сказала Ава. – И это всё? Это секрет, который ты скрывала от меня столько лет? Несмотря на нашу дружбу?

Её сердце колотилось от гнева.

– Ты права, это действительно ужасно. Лучше бы ты мне не рассказывала. Знаешь, это даже не умная шутка. Или, может быть, это загадка такая?

Джулиана не ответила.

Ава покачала головой, всё ещё не веря ушам.

– Ха. Ну отлично. Мы не можем обе знать его и жить дальше, потому что это теперь не секрет. Очень смешно. – Она повернулась к Джулиане. – Ты серьёзно думала, что я не разозлюсь, услышав это? Джулиана?

Но Джулиана так и не ответила. Она не могла.

Джулиана рассказала Аве секрет и была мертва.