Гретхен оторвала взгляд от этой парочки и оглядела комнату. Патрик поджаривал очередную сосиску. Джексон привалился к стене возле камина, скрестив руки на груди. Его темные глаза не отрываясь смотрели в ее сторону.

Наблюдали.

Следили за каждым ее движением.

Музыка закончилась, и Гретхен вырвалась из объятий Марко.

— Схожу во двор, наберу еще дров для камина, — объяснила она.

— Может, помочь? — предложил он.

Девушка понимала, что его вовсе не привлекает мысль таскать поленья, просто ему хотелось побыть с ней наедине. И от этой мысли у нее свело живот.

— Нет уж, спасибо, — ответила Гретхен. Больше всего ей хотелось сейчас скрыться и от Марко, и от Джексона. Эта маленькая хижина начинала казаться ей ловушкой. Взяв с каминной полки фонарик, она направилась к двери, спиною буквально ощущая взгляд Джексона, но даже не обернулась.

— Мы с Гилом тоже пройдемся, — объявила Ханна. — Сходим на пристань полюбоваться звездами.

Гретхен невольно вытаращила глаза. Она что, всех за идиотов держит? На небе сейчас ни одной звездочки. И дураку ясно, что они собираются ото всех спрятаться.

— А я с места сдвинуться не могу, — заявил Патрик, развалившись на кушетке, и громко икнул. — Объелся сосисками.

— Оставил бы место для десерта, — заметила Ханна. — Как вернемся, разрежем именинный пирог.

— А ты уже решила, какое загадать желание? — спросила Гретхен у Синди.

— Конечно, уже давно решила, — ответила та, с досадой глядя на Гила.

— Будь осторожна с желаниями, — предупредил тот. — А то возьмут и исполнятся.

— Мне только того и надо. — Синди хитро улыбнулась.

— Пошли, Гил. — Ханна нетерпеливо потянула его за руку. — Идем же.

Надев свои тяжелые ботинки, Гретхен потянулась за курткой, висевшей на вешалке. Одевшись, выскользнула за дверь, где вздохнула полной грудью, погрузившись в бархатную глубину ночи. Такую мирную. Такую тихую. Совсем не похожую на то, что творилось в хижине.

И ей вдруг захотелось не возвращаться назад. Ни к Марко, ни к Джексону.

Она посмотрела на небо. Дождь давно прекратился, но тяжелые тучи все еще висели. Кажется, приближалась очередная буря.

Гретхен поняла, что дров лучше бы набрать до начала ливня. Включив фонарик, она сбежала по ступенькам и направилась за угол дома, под навес, где увидела несколько поленьев.

Возвращаясь в хижину, девушка услышала возбужденные голоса, доносившиеся с кухни. Она понимала, что подслушивать стыдно, однако ничего не могла с собой поделать. Приблизилась к стене дома и замерла под кухонным окном.

Гретхен не видела тех, кто находился внутри. Окно не было освещено. Но голоса — мужской и женский — раздавались отчетливо. Оба резкие и сердитые.

Гретхен сразу же узнала Синди. Но с кем же она спорит? Девушка приблизила ухо к окну и поняла: с Джексоном. Но из-за чего у них могла выйти ссора? Синди едва знакома с Джексоном. Или нет?

Гретхен напряженно прислушалась. Слов она не могла разобрать, но интонации были явно взволнованные. Потом раздался звук, от которого она удивленно вскрикнула. Прозвучала пощечина.

Неужели и вправду пощечина? Да. Потому что Синди резко закричала. Встревоженная Гретхен отскочила от окна. Что же предпринять? Ворваться на кухню и выяснить, что стряслось?

Нет. Ее это не касается. А Патрик и Марко сидели в комнате. Если начнется что-нибудь нехорошее, они смогут защитить Синди.

Гретхен зашагала прочь от хижины. Освещая путь фонариком, она двинулась в лесную чащу. Ей хотелось хоть чуть-чуть побыть одной.

Внезапно свет начал меркнуть, так что даже не стало видно деревьев. «О нет, — подумала Гретхен. — Батарейки садятся».

Она как следует потрясла фонарик, и луч вновь стал мощным. Девушка вздохнула с облегчением, однако подумала:

«Все-таки лучше вернуться в хижину. Что- то не хочется блуждать в полной темноте». Но прежде чем она успела повернуться, фонарь погас окончательно.

— Великолепно, — пробормотала Гретхен. Подергала выключатель туда-сюда. Потрясла батарейки. Без толку. И глубоко вздохнула, стараясь сдерживать нарастающую панику.

С самого раннего детства она боялась темноты. Боялось чего-то, скрывающегося во мраке. Затаившегося. Поджидающего ее.

«А ну-ка прекрати, — сказала она себе. — Нечего бояться!» Однако оставаться вдали от товарищей было не слишком приятно. Особенно наедине с беглым убийцей, скрывающимся где-то поблизости. Гретхен повернулась и направилась в темноту, осторожно шагая, прислушивалась к звукам леса. Вот уханье совы. Вот стрекот сверчков. И наконец, где-то впереди, из-за переплетения веток, показались светящиеся окошки хижины. «Ну вот, уже совсем близко. Я спасена», — облегченно подумала она. Но вдруг она услышала кое-что еще. Какой-то царапающий звук. Совсем близко.

— Кто здесь? — остановившись, крикнула девушка.

Тишина.

— Есть здесь кто-нибудь? — позвала она снова.

Ответа по-прежнему не было.

— Марко, снова твои штучки? Это уже совсем не смешно! — крикнула Гретхен в темноту.

И снова никто не ответил. Между тем скрежет становился все громче. Девушка всем телом задрожала от страха. Затаив дыхание, прислушалась. Кто-то был совсем рядом и приближался к ней.

Неожиданно звук резко оборвался. Гретхен расслабилась, глубоко вздохнула. «Никого здесь нет. Я пугаюсь собственной тени. Это было просто какое-то животное. Вот и все». Она поискала глазами окошки хижины, но сейчас их не было видно из-за густой листвы. «Ребята совсем близко, — успокаивала себя девушка. — Я же знаю».

Она прошла чуть-чуть вперед и вдруг остановилась, услышав новый звук, прорезавший тишину ночи. Это было тяжелое человеческое дыхание.

— Кто здесь? — позвала Гретхен.

Молчание. Но дыхание становилось все отчетливее.

Во рту у девушки пересохло. Она застыла на месте, прижавшись спиной к стволу дерева. Сердце бешено колотилось о ребра.

Если бы это были Гил с Ханной или еще кто-то из ребят, они отозвались бы.

Но что, если… Что, если это не ребята? И совсем не друзья?..

Только теперь Гретхен сообразила, кто это может быть, и у нее перехватило дыхание.

Это же беглый зэк!

«Нужно бежать», — решила она. Но прежде чем она двинулась с места, перед ней выросла темная фигура.

И чьи-то руки обхватили ее.

Гретхен собралась уже закричать, но вдруг услышала смех Марко.