Как только лодка уткнулась в пристань, он

тут же привязал ее и выбрался на мостки. За, ним вылезла Ханна и подала руку Гретхен… Потом Гил с Патриком помогли подняться Синди.

Стоя на пристани, Гретхен прислушивалась к плеску волн и шуму деревьев. Береговую линию обрамляли крупные серые валуны. Позади них клубился густой туман, наползавший из леса.

Гил включил фонарик и по огороженной камнями тропинке зашагал в чащу, уверенно направляясь к отцовской хижине.

Шагая по тропинке, Гретхен вспоминала о том, как они с Ханной трудились над украшением хижины к празднику. На ее убранство, а также на выпечку именинного пирога у них ушло полдня. Гретхен особенно нравилось, как они украсили свечами переднюю.

И тут ей ударило в голову — ведь нужно бежать вперед и зажечь свечи, прежде чем в хижину войдут ребята, тогда она будет выглядеть просто потрясающе.

Девушка обогнала друзей и нырнула в темный, таинственный лес.

Позади кто-то окликнул ее:

— Гретхен! Подожди! Можно, я пойду с тобой?

Это был Джексон.

«Остаться наедине с ним в лесу? Ни за что!» — промелькнуло у нее в голове.

Нет уж, спасибо! — крикнула Гретхен через плечо. — В одиночку я доберусь быстро. — И, опустив голову, ускорила шаг.

В лесу тропинка стала круче, и пришлось сбавить скорость. Девушка слышала, как завывает ветер в кронах деревьев, видела, как качаются из стороны в сторону голые ветви. Землю устилали палые листья. Вскоре Гретхен почувствовала на лице и волосах первые капли дождя. Кажется, до острова компания добралась вовремя.

Девушка подбежала к хижине и взлетела но деревянным ступеням под навес. Передохнула. Но, взявшись за дверную ручку, вдруг услышала какой-то скрип.

Обернувшись, увидела два колеблющихся кресла-качалки. Неужели в них сидят невидимые гости?

«Никакие это не привидения. Просто ветер», — прошептала она сама себе, пытаясь успокоить нервы, и поспешила в дом.

Не закрывая за собой двери, Гретхен бросилась к выключателю и нажала его. Но свет не загорелся.

Она вгляделась во мрак, еще несколько раз щелкнула выключателем. «Что случилось? — подумала она в растерянности. — Ведь сегодня днем свет был». И, еще раз нажав на кнопку, двинулась в темноту.

Гретхен сделала несколько шагов, совершенно не чувствуя страха, поскольку знала расположение комнат наизусть.

Следующая дверь вела в переднюю. Справа находились кухня и ванная. Рядом с кухней — лестница, ведущая на второй этаж. Там были спальни и еще одна ванная.

Гретхен решила отыскать свечу и прошла на середину комнаты. Но что это? Она остановилась и прислушалась. Тишина. И вдруг

снова раздался тот же звук, только более отчетливо.

Кто-то шагнул.

Затем еще раз.

Гретхен хотела убежать, но ноги неожиданно будто налились свинцом.

А тяжелые шаги приближались, медленно, но верно.

Гретхен повернулась и кинулась было к двери. Но перед ней выросла высокая фигура, вынырнувшая из тени.

Сильные руки протянулись из темноты и схватили девушку.

Она попробовала закричать.

Но жесткая ладонь заткнула ей рот.

Объятия сжимались сильнее, все крепче и крепче.

«Я пропала, — подумала девушка. — Он хочет меня убить!»

Гретхен пыталась вырваться и глотнуть воздуха. «Не надо! Пожалуйста! Пожалуйста!» — молила она беззвучно.

К ее удивлению, руки разжались. Обернувшись, девушка увидела лицо нападавшего на нее.

— Ты? — только и сумела она выдавить.

— Сюрприз! — отозвался парень. — Разве ты не рада меня видеть?

Это был Марко.

Девичье сердце начало постепенно успокаиваться, тело расслабилось.

— Эй, Грета, — засмеялся Марко. — Разве

я тебя напугал?

— Да! — заорала она и замолотила его кулаками в грудь.

Страх постепенно улетучился, уступив место ярости. Гретхен так мечтала удрать подальше от Марко хоть на эту ночь. И вдруг он вырос здесь, как из-под земли.

Девушка достала из кармана коробок спичек и зажгла свечу.

— Да я же только пошутил, — начал оправдываться парень.

— Ты перепугал меня до смерти, — объяснила Гретхен. — К твоему сведению, где-то поблизости прячется беглый зэк. Он убил троих девчонок. И я подумала…

— Откуда же я мог знать? — Марко провел ладонью по своим длинным волосам.

— Полиция никому об этом не сообщает, — добавила девушка.

— Тогда откуда ты узнала?

— Патрику рассказал его отец и велел быть настороже.

— Ты не должна сердиться на меня, раз я об этом не знал, — произнес Марко. Он попытался снова обхватить Гретхен, но та резко отстранилась. Марко бросил на нее тяжелый взгляд. Затем сложил руки на груди и глубоко вздохнул. Девушка непроизвольно отметила, что его белая тенниска обтягивает огромные мускулы, а джинсы плотно облегают мощные ноги. Да, Марко был великолепно сложен. Недаром большинство девчонок Шейдисайда с удовольствием поменялись бы с нею местами. Странно, что и она с радостью уступила бы им этого парня. Но у нее не хватало силы воли. И Гретхен просто плыла по течению.

Она отступила на шаг, скинула куртку. Повесила ее на дубовую вешалку, прибитую возле входной двери.

— А как ты узнал, что я приду сюда? — спросила девушка.

Позвонил тебе домой, и твоя мама все рассказала, — пояснил Марко. Он прислонился к лестнице и хитро улыбнулся подружке, — Я причалил с другой стороны острова специально, чтобы удивить тебя, — похвастался парень. — Тебе так просто от меня не ' скрыться, Гретхен. Разве не знаешь?

Она пожала плечами. «Понимает ли он, что я хочу порвать с ним? Догадался ли он об этом? Наверное, нет. Марко такой самоуверенный…»

Снаружи донесся шум, и через окно упал на пол луч света от фонарика Гила.

Через несколько секунд в дверь ввалились все остальные ребята.

Ханна мельком оглядела Марко и бросила на Гретхен вопросительный взгляд.

«Попозже», — ответила та глазами.

— И Марко здесь?! — воскликнула Синди.

— Неужели ты думала, что я пропущу твой день рождения? — ухмыльнулся тот.

Марко раскинул руки, и Синди бросилась к нему в объятия.

— Я ужасно выгляжу, — пробормотала она, приглаживая волосы.

«Вот кокетка», — подумала Гретхен: ведь Синди всегда выглядела потрясающе.

— Мы хотели сначала зажечь свечи, — произнесла Ханна.,

— Здесь и так здорово! — возразила Синди.