Мария хотела вернуть волшебный волос, но девочка сказала, что скоро у нее отрастет новый и она будет заплывать далеко-далеко в море. Тогда девушка-рыцарь передала ей хрустальный язычок колокольчика, чтобы Янтара спрятала его на морском дне, подальше от демонов и людей. Мало ли, вдруг когда-нибудь прислужники темных сил сумеют отлить новый медный колокольчик?

Попрощавшись с девочкой и ее отцом, Мария снова отправилась в путь. Ей было жаль покидать удивительную страну, полную смеха и ярких красок. Но ветер уже звал ее. Впереди были горы и туманные поля. Порой, когда девушка замедляла шаг, ей казалось, что за ней следует большой черный кот. Но, возможно, ей это только казалось.

4. Морской конь и волшебный горшок

Было на свете одно маленькое королевство. До того маленькое, что его можно было объехать верхом всего за два дня. И правила там королева, которую звали Гредевера.

Короли соседних стран не любили Гредеверу. Дама она была вздорная и с характером: то на балу за бороду дернет, то чужого посла казнить велит. Да и жители своего же королевства ее не очень-то жаловали за высокие налоги. Но выступить против Гредеверы никто не смел. Почему? Это мы скоро узнаем.

Именно в этом королевстве волею случая оказалась Мария. Там она попросилась на ночлег к одной старушке, жившей в косой хижине.

Старушка была очень доброй, но жила бедно, и потому не могла угостить нежданную гостью ничем, кроме постной каши с ломтем хлеба. Девушка-рыцарь, глядя на это, улыбнулась и достала из охотничьей сумки куропатку, связку сушеных грибов и коренья. Старушка лишь руками всплеснула:

– Батюшки мои! Как давно у меня такого пира не было!

Но не успели они приготовить ужин и сесть за стол, как раздался стук в дверь, такой сильный, что вся хижина затряслась.

Старушка открыла. На пороге стояли стражники с перьями на шлемах, толстые и очень важные.

– Эй, ты, старая ведьма, – крикнул один из них. – Отдавай все горшки, что есть у тебя в доме. Чугунные, глиняные, деревянные – все!

– Да у меня только один есть, для каши!

– Давай его сюда!

Мария схватилась было за меч, но старушка остановила ее.

– Это слуги королевы, деточка. С ней лучше никому не связываться. Да и не стоит простой горшок этого.

Стражники забрали этот горшок, потом обыскали всю хижину, но другого не нашли. Так и ушли восвояси.

– Зачем королеве горшки? – удивилась Мария.

– Да кто его знает, деточка, – вздохнула старушка. – Мы, простые люди, уже привыкли: как приходит стража, вопросы лучше не задавать. Все равно заберут, а так еще в тюрьму кинут, ежели сразу не отдашь.

– И часто она горшками налоги собирает?

Старушка задумалась:

– Да нет, деточка, никогда такого не было. Ни горшками, ни другими вещами. Все монеты ей подавай: и золотые, и серебряные, и медяшки.

Мария стала дальше расспрашивать о королеве и узнала, что раньше этими землями правил король по имени Гор – великодушный и справедливый. Но он таинственно исчез, и на трон взошла его жена, Гредевера. При муже она была тихоня и скромница, а теперь показала свою властную натуру и черную душу. И свергнуть ее не могут, потому что есть у нее морской конь…

– Что за морской конь? – спросила девушка.

– О, деточка моя, это страшное чудовище из глубинных вод. Вдвое больше простого коня, на боках чешуя, грива и хвост – из водорослей. А зубы остры, как у дикого зверя. Если королева на нем кинется в бой, то никто не устоит, даже самый славный рыцарь. Так люди говорят.

«Злая королева, пропавший король, морское чудовище… – подумала Мария. – Сердце подсказывает: нужно здесь задержаться. Может, чем-то помогу, может, что-то разузнаю. И все-таки, зачем столь могущественной королеве какие-то горшки?».

Наутро девушка стала ходить по деревне и расспрашивать крестьян. У всех у них стражники забрали горшки, а на вопрос зачем – только руками разводили. Мол, ни одна живая душа, кроме королевы, об этом не знает.

«Ну уж нет, – усмехнулась про себя девушка. – В доме госпожи всегда все знают слуги».

И пошла она наниматься в служанки на королевскую кухню. Поработала там день, второй, третий. Остальные слуги, видя, что новенькая скромна и не задается, стали понемногу выбалтывать ей секреты.

– Госпожа Гредевера вне себя от злости! – прищелкивая языком, сказала судомойка кухарке. – Весь задний двор забит горшками, а того, что ей нужен, нет!

– А что, ей нужен какой-то особенный горшок? – как бы невзначай спросила Мария, выгребая уголь из печи.

– Еще какой, – прошептала толстая кухарка. – Я слышала от швеи, а та от камеристки, что горшок должен не бояться огня, не тонуть в воде и окрашивать пищу в желтый цвет. Только разве такие бывают?

– Но зачем королеве такой горшок? Неужели ради желтого супа?

– Что ты, дурочка! Не знаешь – сиди помалкивай. Я сейчас тебе кое-что расскажу, только ты потом держи язык за зубами!

С неделю назад пришел к королевскому двору нищий, весь укутанный в плащ, и с котом на плече. Стал просить подаяния, но стража пригрозила ему плетьми. Тогда он сказал, что у него есть важная весть для королевы.

Стража мялась-мялась, да и пустила.

Нищий преклонил колени перед троном, а королева бросила ему:

«Говори, зачем пришел, и убирайся».

«Моя госпожа, – сказал нищий, – я бы и рад так сделать, да только язык во рту распух от голода и еле двигается. Будьте так добры, подайте бедному страннику краюшку хлеба, а его коту – блюдечко молока, и тогда я все вам расскажу».

«Каков наглец! – Гредевера даже вскочила с трона. – Он пачкает ковры в моем замке – и еще что-то требует! Немедленно убирайся отсюда, иначе я прикажу схватить тебя и скормить морскому коню!».

Тогда нищий поднялся с колен и откинул с лица капюшон. И все увидели, что у него черные волосы, смуглое лицо и зеленые, как у кота на его плече, глаза. И поняли, что это Темный Эрик, о котором среди народа давно ходили толки.

«Морской конь, говорите, госпожа королева? – насмешливо переспросил он. – Вся ваша сила в морском коне, не так ли? Но ведь стоит чудовищу поесть из волшебного горшочка, что не боится огня, не тонет в воде и делает желтой пищу, как оно сгинет навсегда».

Гредевера только рот успела открыть, чтобы приказать схватить и казнить странника, как его и след простыл. Словно в воздухе растворился. Вот так-то!

– А кто такой Темный Эрик? – спросила Мария.

– Ну как же ты не знаешь! Бродячий чародей и предсказатель. Говорят, ему открыты многие тайны. А на его плече сидит сам кошачий король!

Тут кухарка опомнилась и замахала на девушку руками.