Княжна взмахнула рукой, и мельница тут же оказалась на дне озера. Захотелось Янне проверить, работает ли она еще, да только зерна в воде не оказалось. Попробовал он молоть шутки ради песок – и вдруг из-под жерновов посыпался жемчуг. Мелкий, но ровный и блестящий. Вот радости было людям, жившим у берега! В озере ведь никогда жемчуг не водился. А теперь он стал красоваться на шеях местных девушек и даже на кукольной одежке детворы. И когда кто-то приходил его собирать, то мог увидеть не одного, а двух драконов Изумрудного озера.

История Марии тоже продолжилась. Но что случилось с ней дальше, в тех заповедных землях и неведомых странах, – узнаем в свое время.

3. Чудесный ребенок

Странствия – дело удивительное. Порой даже не знаешь, куда заведет тебя ветер, в какие земли пригласит. Так и Мария однажды попала туда, где все отличалось от ее родных мест.

В том королевстве всегда палило солнце, поэтому люди носили длинные, просторные одежды, а на голову повязывали яркие тюрбаны. Девушка тоже нашла себе подходящее платье: кожаные доспехи никак не годились для такой погоды. Вместо лошадей местные жители ездили на удивительных горбатых созданиях, а разноцветные птицы, порхавшие то тут, то там, были совсем ручными и могли усесться тебе на плечо, чтобы выпросить семечко. Люди здесь громко разговаривали и много улыбались; казалось, жара их совсем не мучила.

На шумной ярмарке Мария увидела много разных диковинок, но особенно ее внимание привлек один старик в белом тюрбане. Он был скрюченный и тонкий – в чем только душа держалась! Этот старик, пританцовывая на худых, словно паучьих, ногах, хватал прохожих за руки и восклицал:

– Я ищу чудесного мальчика! Я ищу своего внука!

Но никто не знал, где его внук.

«Быть может, я смогу помочь», – подумала Мария и подошла к нему.

Старик тут же схватил ее за рукав трясущимися от волнения руками и начал рассказывать:

– Мой сын когда-то влюбился в морскую девушку, русалку. Я говорил, что это добром не кончится! Так и случилось – ей пришлось навсегда уплыть обратно, на дно. Потом я узнал от великого чародея, что у русалки родился малыш, но не с хвостом, а с человеческими ногами! Таких в море не признают, и она оставила свое дитя на берегу. Этот ребенок – мой внук. Семь лет прошло, но я не перестаю его искать!

– А если вы вдруг встретите своего внука, то как вы его узнаете? – спросила Мария.

– Да уж узнаю как-нибудь!– вскричал старик. – Это должен быть чудесный ребенок. Он же сын моря!

Тут Мария заметила, что рядом со старым человеком вертится маленькая девочка с длинными черными волосами и светло-карими, почти золотыми глазами.

– А это ваша внучка? – спросила она.

– Скажете еще, почтенная госпожа! Это моя служанка. Очень ленивая и неловкая. А ну-ка быстро, собачка, принеси мне воды!

Девочка побежала искать воду. Мария удивилась такому тону старика, но все же сказала:

– Я постараюсь найти вашего внука.

– Небеса вас благословят! – обрадовался старик и поковылял дальше.

Девушка вскочила на своего верного Листопада и поехала по паутине узких улочек с маленькими домами. Мария обращалась к прохожим, но никому не попадался на глаза мальчик, которого можно было бы назвать сыном моря. Один раз девушка-рыцарь хотела расспросить мужчину, задумчиво сидящего на самом берегу, но люди остановили ее:

– Даже не пытайтесь, это наш водонос, который помешался много лет назад. Каждый вечер приходит сюда и смотрит на море! Он сейчас все равно разговаривать не станет.

Возвратившись на ярмарку за водой, Мария заметила поодаль маленькую служанку старика. Девочка сидела у деревянного столба и строила маленький замок из песка. Невиданный замок, с высокими башнями и кручеными крышами. Ее длинные волосы были обвиты вокруг этого столба и завязаны на узел – она была словно зверек на привязи.

Мария подошла и развязала ее.

– Твой хозяин оставил тебя здесь? – спросила она.

– Да, он ушел по делам, – ответила девочка. – Он считает, что если не привязывать меня, я сбегу. Но я все равно никуда от него не денусь!

– Как тебя зовут?

– Хозяин называет меня собачкой.

– Нет такого имени для человека, – сказала девушка-рыцарь.

– Тогда можете звать меня Янтарой.

– Где твои родители?

– У меня их нет.

– Пойдем со мной, – твердо сказала Мария. – Я не хочу, чтобы ты жила у этого гадкого старика, который мучает детей! И его внука я искать не буду – мальчику, думаю, тоже несладко с ним придется.

– Нет, – замотала головой Янтара. – Я должна остаться с хозяином! Если я уйду, случится большая беда, не только со мной, но и со всеми вокруг. Не могу сказать, почему. Я бы очень хотела уйти с вами, но станет только хуже, поверьте!

– Чувствую, ты говоришь правду, – вздохнула девушка. – Но пока я не придумала, чем тебе помочь, давай я хотя бы покормлю тебя и расчешу твои волосы.

Мария угостила девочку фруктами и сладостями, а потом достала гребень начала расчесывать ее спутанные черные волосы. И тут заметила, что они отливают зеленым. Она знала, что есть иссиня-черные волосы, есть с медным блеском, но чтобы на солнце смоляные пряди светились цветом морской волны – нет, такого девушка-рыцарь никогда не видела.

– Что именно сказал великий чародей о внуке твоего хозяина? – быстро спросила Мария.

Янтара улыбнулась и ответила:

– Что однажды волны вынесли на берег чудесного ребенка.

– Теперь я поняла! Ты – этот ребенок! Чародей ведь не уточнил, мальчик это или девочка.

– Хозяин считает, что девочки глупы и от них никакого толку, – сказала маленькая служанка. – Поэтому он сразу решил, что чудесный ребенок – именно мальчик.

– Так значит, ты его внучка?

– Никакая я ему не внучка! Он просто обманщик. Ищет дитя моря только для того, чтобы забрать его дар. Поэтому я и хожу постоянно с ним, хотя он обзывает меня и даже может ударить палкой. Ведь старик никогда не догадается искать рядом с собой!

– Зачем ему этот дар? – спросила Мария.

– Не знаю, – развела руками Янтара. – Но я умею говорить с волнами. Однажды они сказали, чтобы я прятала от хозяина кое-что, что у меня есть, иначе будет беда. Но вы очень добрая, госпожа. Вы первая, кто пожалел меня. Поэтому я отдам это вам – все равно не знаю, что с этим делать.

Девочка стала перебирать свои локоны рукой и нашла среди черно-зеленоватых волос один серебряный волосок. Она вырвала его и протянула Марии.

– Это и есть дар. Если человек обмотает волос вокруг пальца, он изменится. А теперь привяжите меня снова, хозяин скоро вернется.