Я, что было сил, уцепилась за ствол и наблюдала, как собачки пытаются до меня допрыгнуть.

— А вот фигушки вам, не достанете, – выкрикнула им и покрепче вцепилась в дерево. Хоуп рядышком тоже грозно пискнула и даже крылом пригрозила на манер кулака. Защитница выискалась, пернатая.

Но зато у меня появилось несколько минут передышки, так что пока огненные монстры скакали вокруг дерева, я осматривалась с высоты птичьего полета. Вокруг все так же был лес. Темный и непроглядный. Даже луна спряталась за тучами, так что глазу зацепиться было не за что. И куда дальше?

Тяжело вздохнув, я вновь посмотрела на псов, которые…

Ой, мама.

Похоже, что у них в пасти и правда настоящий огонь был. Просто мое дерево горело. Натурально горело! Огонь плавно, но, верно, распространялся по всему стволу вверх, не очень быстро, но очень упорно. А эти милые тварюшки подожгли еще несколько деревьев в округе, грозя устроить лесной пожар, так что если буду медлить, то скоро превращусь в курочку гриль.

М-да, хотела согреться? Вот, пожалуйста, получай Ника. За свои желания нужно отвечать, а в моем случае расплачиваться. Надеюсь, что не жизнью.

— Эй, фу-фу, нельзя. Плохие собачки. Фу, сказала, – крикнула сверху, чтобы отогнать тварей подальше, но само собой это не произвело должного эффекта. Да вообще никакого эффекта не произвело. Монстры как бросались на дерево, так и продолжали бросаться. – Ну и куда мне теперь деться? Перелететь? Хоуп, одолжишь крылышки?

Совушка отрицательно замотала головой, поправила съехавшую от неожиданности набекрень шляпку и отлетела от меня подальше. Видимо, на всякий случай.

— Да не бойся, – проговорила устало, – мне твои крылышки все равно не помогут. Но если я сейчас отсюда не слезу, то не увидишь ты больше своих любимых печенек и новых нарядов.

Напугать пернатую я не хотела, но эффект это возымело. Хоуп что-то усердно заверещала и даже крылышками для пущей убедительности замахала, как бы подбадривая меня на умную мысль.

Так, и правда надо думать, пока я еще это могу.

Я посмотрела еще раз вниз и заметила, что каждая псина была обмотана цепью и эта самая цепь тянулась в лес, где стоял… человек. Несколько раз поморгала и даже головой потрясла, думая, что у меня галлюцинации начались, но нет, тут в лесу действительно стоял человек в длинном плаще и накинутом на голову капюшоне. И именно он держал на цепях монстров.

— Эй, помогите! – крикнула, что было сил. – Это же ваши собачки? Отгоните их, пожалуйста. Они хорошие, правда, только слезть мешают.

Правда, как я собралась слезать с горящего дерева я и сама еще не поняла. Однако человек (или кто это был) не то, что не ответил, даже не шевельнулся на жалобный окрик и псины продолжали поджигать сук, на котором я сидела. А точнее жечь дерево, на котором я повисла.

— Вы вообще меня слышите? Ау, я здесь, наверху! – предприняла еще одну попытку докричаться и до махаться до человека, но безрезультатно. Этот истукан как стоял неподвижной статуей, так и продолжал стоять.

– Ах вот значит, как, да? Испытание на выживание устроили, да? Ну и ладно, без вас обойдусь, – крикнула, разозлившись, и стала раздумывать, как все же отсюда выбраться.

И думать надо бы быстрее, огонь уже несколько деревьев рядом со мной сожрал, а мое все как-то больше тлело, хоть и с пламенными огоньками. Но ведь везение не вечно. Особенно у меня.

Если это испытание на выживание, тогда мне нужно как-то избавиться от монстров. А что я умею? Управлять огнем у меня точно не получится – проверено и не раз, а вот раскидать их в стороны или подорвать…

Так, погодите, у меня же резинка есть от Барта. Ой, то есть резинка, которая артефакт. По идее она должна в цепь превратиться, вот сейчас это и проверим. Я одной рукой сдернула резинку с пучка, от которого осталось одно название и повертела резинку в руках.

Ну и что мне с ней делать?

Зная Барта, могу с уверенностью сказать, что активировать артефакт можно совершенно странным и нелогичным способом. Мой браслет с чудо-камнем не в счет, тут он действовал сам-по себе без каких-либо моих вмешательств, а вот резинка… хм, очень надеюсь, что для ее активации мне не понадобится надевать ее монстру на хвост.

— Ну ладно, Барт, очень надеюсь, что ты не такой зараза, каким казался все мои восемнадцать лет.

Хоуп скептически пискнула и закатила глазки. Только хлопнуть крыльями себя по лбу оставалось.

М-да, невысокого мнения она о Барте. Впрочем, как и я. Однако резинку все же кинула вниз, надеясь на лучшее и… офигела. Прямо в воздухе она трансформировалась в длинную, широкую цепь, которая сама нашла свою цель, словно была живая, и моментально скрутила ее по рукам и ногам. Ой, то есть по передним и задним лапам в данном случае.

Вау! Вот этого я не ожидала.

Собаки, или как их тут звать-величать, завизжали и забрыкались, пытаясь освободиться, но фигушки, цепь держала крепко. Однако к моему несчастью, цепь сковала не всех, три из семи собачек еще тявкали и кидались на дерево. 

— Так, а с вами мне что делать? – проговорила задумчиво и снова покосилась на «статую». Хм, стоит, не шевелится, может и правда не живой? Ай ладно, фиг с ней, мне выбираться надо, а не о статуях всяких думать.

Решено. Устою еще один взрыв. Просто ничего другого сейчас в голову не лезло. Но здесь главное не подорвать саму себя. А ведь я могу, еще как могу, к сожалению. Усевшись на стволе поудобней, я прицелилась и запульнула в монстров своей магией, смастерив что-то наподобие пульсара, который тут же раскидал собак в стороны. Послышался визг, порвались цепи, благо не моя, и оставшиеся монстры упали и замерли.

Получилось? Или нет?

— Полегче со зверями, – послышался тихий потусторонний голос.

От неожиданности я вздрогнула и за озиралась, пытаясь понять, кто это сказал. Правда никого кроме уже знакомой статуи в мантии я не заметила.

— Хоуп, ты это слышала? – спросила свою компаньонку по несчастью. Совушка кивнула и скосила глаза на «статую», которая так и не пошевелилась. Наверное, померещилось. От страха еще и не такое может привидеться.

Так, ладно, не до статуи сейчас, кем бы она ни была. Собаки теперь лежали по всей округе, кто-то обездвиженный, а кто-то еле шевелился. И если я хочу отсюда удрать, то делать это нужно не мешкая и прямо сейчас. Только я собралась слезть с несчастного дерева, как послышался хруст. Нет, скорее треск.

Интересно, что это так трещать может? Не собаки же, они вроде как рычат.

— Да что б вас… – взглянув вниз, я чертыхнулась. Смачно так, от души. Совсем не тихо и вовсе не по девчачьи, закончив предложение как полагается. Просто ствол дерева, на котором я величественно возвышалась, прогорел. Совсем. Полностью. И вместе со мной, а заодно застывшей изваянием Хоуп с огромными глазищами стал заваливаться.