— Не знаю, но ты сейчас говоришь глупости, – спокойно отозвалась мама. – Это просто академия. Одна из многих. Она находится на перекрестке миров, далеко от нас, поэтому и банк ходит не мало, а на самом деле…

Да, папа у нас любил отстаивать свою точку зрения. Упрется как гора, и фиг с места сдвинешь. Магия земли ему определенно подходит.

Я перестала вслушиваться, так как время поджимало. Если я сейчас просижу просто так, то в академию я попаду без вещей. Главное вообще туда попасть, письмо же так и лежит в кармане у папы. Взглянув еще раз на Хоуп, я одним взглядом поторопила ее выудить заветный пергамент и вновь вернулась к сумке.

— Так, джинсы, кофты, белье есть, – ворчала себе под нос, вспоминая, все ли взяла, – зубная щетка, ботинки, куртка… бли-и-ин, куртка с обувью же внизу находятся, – простонала вполголоса и нахмурилась.

Вот как мне незаметно дойти до коридора и забрать вещи? Повернулась к Хоуп, но та округлила свои огромные глазки и отрицательно мотнула головой, так как прекрасно поняла, о чем я в этот момент думала.

Ну вот, придется самой изворачиваться. И только я хотела осторожно прокрасться вниз, как…

— Ты куда? – Барт схватил меня за руку и усадил обратно.

— За вещами, – тихо ответила и постаралась высвободить руку. Но не тут-то было, Барт держал крепко. – Эй, выпусти. Я же собраться должна.

— Вот это тебе понадобится гораздо больше, чем вещи, – он вложил в мою ладонь… резинку для волос. Обычную, черную, ничем не примечательную резинку. Разве что плетение у нее было интересным и все.

— Эм… спасибо, наверное. Но у меня и своих резинок хватает.

— Это не просто резинка, глупая, – со вздохом и словно маленькому ребенку пояснил он. – Это артефакт. Эта «резинка» способна превратиться в длинную толстую цепь, которая сама опутает противника. Долго над ней возился, но вот, как видишь, отдаю любимой сестре.

— И в чем подвох? – спросила настороженно, держа в руках эту самую «резинку» так, словно она была каким-то ядовитым существом или вот прям сейчас обернутся в упомянутую цепь.

— Да ни в чем, – пожал плечами Барт. – Просто я пока ее не опробовал, так что ты будешь кем-то вроде первопроходца.

«Ага, скорее уж подопытным кроликом», – добавила про себя и хотела уже вернуть резинку, но… подумала немного и все же нацепила на пучок. Понятия не имею, как поведет себя эта штуковина и будет ли вообще работать, но взять все же стоит. Потом буду разбираться, что это такое и как ей пользоваться.

— …я тебе еще раз повторяю, Верона, что Аннике там не место, – громыхнул отец. – В свое время я не пустил туда Барта, а сейчас не отпущу Нику. И это не обсуждается.

— Как раз это очень даже обсуждается, – не менее грозно возразила мама, – Барт не пошел в ВАИ по своим причинам, но Ника вполне сможет там учиться…

— Спасибо, – проговорила тихо, наблюдая за Хоуп, которая уже лапку вытянула, чтобы добраться до заветного пергамента. – За резинку. То есть за цепь. Ну ты понял. А почему тебя не пустили в ВАИ?

— Были причины, – невесело ответил брат, – Не бери в голову, лучше держи и учись так, чтобы я за тебя гордился. И я же обещал помочь, так что держи.

Он протянул мне заветный пергамент, который должен был лежать у отца, и подмигнул.

— Это же… Как ты?.. Он же…

Я обернулась на Хоуп, которая застыла в нелепой позе, все еще пытаясь дотянуться до кармана халата, и огромными глазами смотрела на нас с братом. Во всем ее взгляде говорилось: «ты не мог об этом сказать раньше?» А затем не удержалась на одной лапке и свалилась в этот самый карман, моментально привлекая к себе внимание родителей.

— Хоуп, что ты здесь делаешь? – спросил папа, вытаскивая мою малютку из кармана и проверяя его на наличие свитка. Но его же там уже не было, так что он перевел гневный взгляд на меня и начал надвигаться. – Ника, ну-ка верни письмо.

Только сейчас я вспомнила, что заветный пергамент был у меня в руках и на всеобщем обозрении.

Ой-ой, пора брать руки в ноги… то есть ноги в руки и бежать отсюда, если я хочу добраться сегодня до академии. Так что я подорвалась с места, словно ошпаренная и отскочила подальше, сжимая в руке заветный свиток.

— Ника…

— Я все равно поеду учиться, – возразила, отступая подальше.

— Ник, туда порталом перемещаются, а не едут, – хохотнул Барт.

— Значит перемещусь, поплыву, пойду пешком – не важно. Главное я все равно попаду в эту академию! Папа, почему ты так против того, чтобы я училась?

— Потому, что я сам учился в ВАИ и не хочу, чтобы ты прошла через тоже самое.

Учился в академии Изумруд? Странно, отец никогда не говорил об этом. Честно говоря, он вообще ни разу не говорил о своей учебе, так что я по меньшей мере удивлена. Что же там с ним произошло? И пока я отвлеклась, отец сделал один широкий шаг в мою сторону и уцепился за свиток.

Ну уж нет, теперь я его точно не отдам. Я вцепилась в этот несчастный клочок бумаги обеими руками и просто тянула.

— Ника, не дури. Отдай письмо, тебе не нужно в эту академию, – настаивал на своем отец. И даже не обращал внимания на маму, которая пыталась втолковать ему обратное.

— Я хочу там учиться! Почему ты не хочешь меня отпускать?

— Да потому, что там экзамены на выживание, которые проходит далеко не каждый потенциальный адепт! И ты с твоей силой его точно не пройдешь и застрянешь в безвременье Ильсарриона, как застрял мой очень хороший друг. И больше никогда не вернешься!

Ого, вот тут я застыла. Даже захват пергамента чуть ослабила. Неужели это правда? И не всегда испытания проходят гладко, и будущие адепты могут попросту пропасть?

Невольно задумалась, а хочу ли я так рисковать?

И именно в этот момент ко мне все же решила подлететь моя ручная нахалка. Вернее совушка, которая уселась на руку и тут же клюнула посередине пергамента, разорвав тот на две части. Перед тем, как меня закрутило и окунуло в темноту я смогла разглядеть встревоженное лицо отца, после чего меня унесло в воронку, швыряя и раскручивая во все стороны, чтобы через минуту вышвырнуть… куда-то.

Куда-то в темноту и явно не на кровать, так как я довольно больно приложилась пятой точкой. Потерев ушибленное место, я обнаружила, что в руках у меня были только половинка письма и сова, которая умудрилась захватить с собой свою любимую остроконечную шляпку. Розовую.

— А моя сумка? – сказала обиженно и посмотрела на Хоуп. Паршивка лишь пожала крыльями, водрузила себе на голову шляпку и что-то важно пискнула.

Класс.

Похоже, испытания мне придется проходить в короткой ночной сорочке и босиком.

— Хоуп, ты не могла клюнуть пергамент чуть попозже, а? Вот как я теперь учиться без вещей буду? – проворчала, вставая с холодного пола.