С бешено бьющимся сердцем Елена приблизилась к темным водамУтопшего ручья. Несмотря на название, эта стремительная речушка с глинистымиберегами не была похожа на ручей. Над Утопшим ручьем высился Плетеный мост —деревянная конструкция, возведенная почти столетие тому назад. Когда-то мостбыл достаточно крепок, чтобы выдерживать конные повозки, теперь же превратилсяв пешеходную переправу, которой почти никто не пользовался, потому что оналежала в стороне от людных дорог.

«Какое пустынное, одинокое и враждебное место», — подумалаЕлена.

Кругом на земле уже лежал тонкий снежный покров.

Несмотря на свои отважные заявления, Бонни стараласьдержаться позади.

— Помните, как мы последний раз бежали по этому мосту? —спросила она.

«Помню, — мысленно ответила Елена. — Даже слишком хорошо».

Когда они в тот день пересекали ручей по Плетеному мосту, заними что-то гналось… что-то такое… с кладбища.

«Или кто-то такой», — подумала Елена.

— Пока что мы не будем переходить мост, — сказала она вслух.— Сначала мы заглянем под него с этой стороны.

— Там, где нашли старика с разодранным горлом? — с сомнениемспросила Мередит, но последовала за подругой.

Фары машины освещали лишь небольшой участок берега рядом смостом. Выходя из узкого клинышка света, Елена ощутила болезненный трепетпредчувствия.

«Твоя смерть поджидает тебя там», — сказал голос.

Так здесь притаилась смерть?

Елена поскользнулась на грязных, влажных камнях. Теперь онаслышала только шум воды и глухое эхо от моста. Хотя Елена отчаянно напрягалаглаза, разглядеть удавалось только сырой берег реки и деревянные опоры моста.

— Стефан? — прошептала Елена и почти обрадовалась, когда шумводы заглушил ее голос.

Она чувствовала себя как человек, который окликаеткого-нибудь в пустом доме и одновременно боится, что ему и впрямь ответят.

— Все как-то не так, — сказала у нее за спиной Бонни.

— Что ты имеешь в виду?

Бонни озиралась, слегка качая головой и сосредоточенноприслушиваясь.

— Просто все здесь как-то не так. Когда я подключилась кСтефану, я… ну, начать с того, что никакую реку я тогда так ясно не слышала. Явообще ничего не слышала, только мертвую тишину.

Сердце Елены сжалось от отчаяния. Отчасти она понимала, чтоБонни права, что Стефана нет в этом диком и одиноком месте. Но с другойстороны, она была слишком напугана, чтобы прислушаться к подруге.

— Мы должны точно убедиться, — настояла Елена и, опятьчувствуя тяжесть в груди, на ощупь двинулась дальше во тьму.

В конце концов, ей пришлось признать, что там нет никакихпризнаков чьего-то недавнего присутствия. И над поверхностью темной воды ничегоне было видно. Елена вытерла холодные руки о джинсы.

— Мы можем проверить другую сторону моста, — предложилаМередит, и Елена механически кивнула.

Однако ей даже не потребовалось заглядывать в глаза Бонни,чтобы понять, что они там найдут. Это определенно было не то место.

— Давайте лучше отсюда выбираться, — сказала Елена,продираясь сквозь густые заросли к клинышку света на дороге.

Однако не успели подруги выбраться из-под моста, как Еленавдруг застыла на месте.

— Господи… — охнула Бонни.

— Назад! — прошипела Мередит. — Давайте обратно под мост!

На фоне белых фар виднелся чей-то черный силуэт. Елена, чьесердце отчаянно заколотилось, сумела лишь различить, что фигура мужская. Лицаво тьме видно не было, но у Елены вдруг возникло ужасное предчувствие.

Мужчина двигался к ним.

Снова нырнув под мост, Елена съежилась на грязном речномберегу, как можно плотнее прижимаясь к земле. Она ясно чувствовала, как Боннитрясется у нее за спиной, а холодные пальцы Мередит впиваются ей в руку.

Отсюда им ничего не было видно, поэтому они вздрогнули отнеожиданности, когда по мосту застучали тяжелые шаги. Едва дыша, подругиприжимались друг к другу, устремив взоры вверх. Шаги гулко стучали подеревянному настилу, и, казалось, двигались к противоположному берегу.

«Пожалуйста, пусть он уходит, — лихорадочно подумала Елена.— Ах, пожалуйста…»

Она крепко прикусила губу, а затем Бонни негромковсхлипнула, и ее ледяные пальцы вцепились в руку Елены. Шаги возвращались.

«Мне следует выйти на мост, — подумала Елена. — Ему нужна я,а не Бонни и Мередит. Он сам так сказал. Мне следует выйти туда и встретиться сним лицом к лицу. Тогда, может статься, он отпустит Бонни и Мередит».

Однако жгучая ярость, которая так поддержала ее утром,теперь куда-то улетучилась. Даже собрав все остатки воли, Елена была неспособна отпустить руку Бонни, оторваться от подруги.

Теперь шаги звучали над самыми их головами. Затем всезатихло, и вдруг что-то скользнуло по берегу.

«Нет!» — подумала Елена, ощущая, как страх пронизывает всеее тело.

Бонни застонала и прижалась головой к плечу Елены. А Елена вбессильном ужасе смотрела, как чьи-то ноги появляются из темноты.

«Нет, — думала она, — нет…»

— Что вы там делаете?

В первые несколько секунд разум Елены наотрез отказалсявоспринимать происходящее. Напряжение достигло высшей точки, и она чуть невскрикнула, когда Мэтт сделал еще один шаг вниз по берегу, заглядывая под мост.

— Елена? Что вы там делаете?

Бонни резко вскинула голову. В судорожном выдохе Мередитпослышалось невероятное облегчение. А Елена почувствовала, как подгибаются ееноги.

— Господи, Мэтт, — только и сумела выдохнуть она.

Бонни сориентировалась быстрее.

— А сам-то ты, черт побери, что здесь делаешь? — срывающимсяголосом осведомилась она. — Пытаешься нам коллективный сердечный приступустроить? Какого дьявола ты среди ночи здесь околачиваешься?

Мэтт по привычке сунул руку в карман, позвякивая мелочью. Покатри подруги вылезали из-под моста, он внимательно смотрел в сторону речки.

— Я просто следовал за вами.

— Что-что ты делал? — переспросила Елена.