— Идиот! — тихо, но внятно произнес вслед ему шеф. Персоналу было известно, что он терпел выходки этого человека только потому, что тот был профи массажа шиацу.

В этот момент второй боец под аплодисменты стремительно преодолел лестницу. Но хлопки быстро стихли, когда зрители увидели, что боец — в странной чешуйчатой маске, тускло поблескивающей при его движениях. Замер и удивленный рефери, и в зале наступила неприятная тишина.

— Открой личико! — вдруг крикнул кто-то, и по залу прокатился смех. Рефери вопросительно взглянул на первого бойца, но тот только снисходительно кивнул, привычно уловив сигнал судьи: срыв боя — невосполнимые организационные и финансовые потери.

— Поскольку возражений нет, то боец снимет маску после боя.

— Я помогу ему, тем более что челюсть открыта, — осклабился К.

— Маска против К.! — выкрикнул рефери и дал отмашку.

В зале повисла напряженная тишина. Бойцы сошлись и, перемещаясь по рингу, обменивались крепкими ударами, которые, судя по вскрикам женщин, уже произвели на них сильное впечатление. Но знатокам было известно, как опытные бойцы умело уходят от таких ударов, которые иногда превращаются в звучные скользящие шлепки. Хотя самые страшные удары наносят именно руками, когда принимаются крушить противника после его падения. Но сейчас бойцы не решались проявлять инициативу, и зал замер в напряженном ожидании. Решающий удар неожиданно нанес К.: подставив противнику на мгновенье спину, извернулся и ударил ногой с такой силой, что его противник, пролетев метра два, ударился о стенку октагона. В зале раздались крики одобрения. А у бойца в маске только успело промелькнуть: «Седьмой угол». Ирина после ужасного удара вскрикнула и, закрыв лицо руками, зажмурила глаза. Это зрелище ей совсем не понравилось. Хотя в начале боя, увидев своего обидчика в маске, она удивилась и стала ждать момента, когда К. разделает его. Стресс, причиной которого был этот незнакомец, заставил ее спуститься в зал, и теперь ей придется терпеть это жуткое зрелище. К. подскочил к противнику — осталось только добить его. Рефери не сомневался, что удар К. достиг цели, и ожидал стремительной серии ударов, после которых боец в маске уже не оправится. К. должен сделать свое черное дело, но скоротечный бой и тем более труп были нежелательны. Судья отвечал за это и ждал критического момента, когда будет необходимо остановить бой, и он подбежал к бойцам. А К. в прыжке уже набросился на свою жертву. Но внезапно он заметил, что его противник не закрывает голову перчатками, а мгновенно увертывается от его ударов, иногда отвечая неожиданным выпадом. Бойцов с такой реакцией К. встречал очень редко как в своих многочисленных боях, так и в чужих схватках. Рефери была видна только мощная спина К. Сокрушить серией ударов бойца в маске он не смог — от них только дрожала стальная сетка октагона. Его противник все чаще отвечал точными ударами, и бойцы сошлись в ближнем бою. Несколько болельщиков и гости в зале с удивленными криками привстали с кресел. Неужели этому новичку удалось сохранить силы и невероятную реакцию после такого сокрушительного удара К.? Рефери развел их, и они одновременно разошлись по углам. К. возвращался из призрачного мира в реальный, где его ожидал опасный и хитрый противник. Что ж, бой будет захватывающим. После гонга участник в маске замер на месте и спокойно ждал приближения соперника. Большинство зрителей все еще не понимали, почему К. так медлит. Но медлить его заставляла осторожность: сквозь прорези маски он ощущал сокрушающий взгляд противника. Впервые за десятки непроигранных боев у него появилось острое сожаление, что он вовремя не отказался от этой схватки.

Ирина приоткрыла глаза и сквозь пальцы увидела, как боец в маске пролетел пару метров и, едва не сбив рефери, остановился в боевой позе. А шеф не отводил глаз от участников. Кто этот человек в маске? Что происходит? «Произошло то, — ответил себе судья, — что не должно было произойти!» К. окончательно протрезвел. Его противник — это не тот боец, которого он собирался сегодня легко разделать. Ему подсунули какого-то залетного, но опытного бойца. И этот залетный умеет уходить от удара. Но времени уже не оставалось, и К. набросился на противника и обхватил, пытаясь достать его шею. Но через несколько секунд он уже не мог понять, что произошло. Неожиданно пролетев по рингу точно так же, как его соперник в начале боя, К. ударился о стенку октагона, упал и распластался, а Маска накрыл его своим торсом, и его ноги внезапно обхватили и сжали торс К.

К ним подскочил растерянный рефери. Он не мог понять, почему К. не удается выскользнуть из-под противника. Сквозь нахлынувшую боль К. чувствовал: еще мгновенье — и проигрыш неизбежен!

— У тебя есть выбор, — шепнул Маска, будто угадав его мысли. — По моей команде ты сбросишь меня! И я исчезну.

К. почувствовал, что хватка действительно ослабла, а боль стихает. Он вырвал руку, сгруппировался и сбросил противника, а сам эффектно, раскатом сумел подняться на ноги. Он снова почувствовал силу, но боль еще пульсировала в руке. А его противник, пружинисто попрыгав, как после разминки, неожиданным прыжком достиг выхода из октагона и исчез. Рефери не растерялся и с довольной физиономией взял левую руку К. и, вздернув ее вверх, выкрикнул:

— Победа — К.!

В зале раздались свист, крики и аплодисменты.

Тусклые светильники, выглядывающие из навесного потолка, выхватили из полутемноты сутулую фигуру, неуверенно передвигающуюся по коридору. Массажист Горкюнов по кличке Горыныч направлялся к кабинету шефа. Его никто не остановил. На это он и рассчитывал, а когда уже полный уверенности приблизился к цели, дверь кабинета шефа внезапно открылась, и он столкнулся с чьим-то торсом, по ощущениям, отлитым из броневой стали. Голову из осторожности он поднимать не стал: человек был выше его как раз на голову, и он понял, что перед ним — чужак. Все произошло мгновенно: незнакомец отодвинул его легким взмахом руки, Горыныч покачнулся, но удержался на ногах. Здесь его спасла реакция. Делая вид, что принимает незнакомца за бойца и не замечает маску на его лице, чуть поперхнувшись, спросил:

— Вы, наверно, заблудились? Вам надо пройти до пролета, а там спуститесь вниз. Напарник уже ждет вас!

Горкюнов был опытным массажистом, по фигуре и походке мог определить вид остеохондроза у человека. Но поставить диагноз этому незнакомцу не мог, потому что незнакомец не шагал, как все, а летал. Кажется, он поверил, что его приняли за бойца. Но сам массажист, конечно, не верил в это: ведь он с час назад массировал приезжих бойцов. Где-то совсем недалеко снова раздались осторожные шаги, хлопок и сразу после него — топот. Но Горыныч продолжал стоять за выступом, вжавшись в стену. И здесь тишину разрезал странный звук. Или ему это показалось? Он плотно вжался спиной в стену, чувствуя свое тяжелое дыхание. Казалось, что звук нарастает и приближается к нему, и вдруг что-то сверкнуло в ногах Горыныча. И прямо к нему, радужно переливаясь, завораживающе отливая медью, нехотя подкатился маленький цилиндрик. Пуля?! Горкюнов стоял неподвижно с минуту, а затем осторожно огляделся: коридор пуст. Но в этот момент напротив него распахнулась дверь, и в проеме он увидел охранника со стволом в руке. Горыныч присел и накрыл пулю полой халата.