Хмурый кивнул гостю. Было видно, что они встречаются уже не первый раз. Через несколько метров он остановился и сказал:

— Представитесь. Семеныч, к тебе это не относится!

— Авдотья Павловна, — сказал женщина, смущенная своей вспышкой паники.

— Олег, — проговорил Светлов.

— Хорошо. Авдотья Павловна, вы только пирожки умеете делать? Или всё умеете готовить? — спросил старик.

— Я поваром была. От моей еды иногда характеристики поднимаются, так что…

— Замечательно! — оценил Хмурый, не дав ей договорить. — У меня к вам два предложения на выбор. Первое — вы отдаете все пирожки. Получите за них одну морозную ленту и зелье, повышающее регенерацию.

— А второе? — женщина явно оправилась.

— Второе — мы предлагаем вам контакт на один месяц с возможностью продления, — начал старик. — С вас готовка на всю организацию. Кухня и продукты будут предоставлены. С нас охрана и ваша прокачка.

— Я согласна, — ответила женщина, а после дополнила. — На второе предложение.

Олег разглядывал Семеныча, который, улыбаясь, наблюдал за очевидным решением будущего повара: «Да твою мать! У него семь элементов брони! Только шлема и двух перчаток не хватает. Где он умудрился набрать все эти вещи? И еще телекинезом обладает. Да это же бесконечные возможности! В последнем портале, в котором я был, он мог бы подтянуть к себе системные предметы. И не нужно было бы заморачиваться с веревками. А скрытую локацию, в которой я оказался с Петром Евграфовичем, он вообще бы прошел не глядя. Интересно: это класс у него такой или навык? Если последнее, то нужно будет узнать, как он его заполучил».

Светлов почувствовал, как его пихнули в бок. Семеныч показал пальцами на свои глаза, а потом на пару, что держалась за руки.

— Я, Глеб Геннадьевич, предлагаю заключение контракта на обговоренных ранее условиях. Вы вступаете в нашу организацию сроком на один месяц. Авдотья Павловна, вы принимаете предложение? — спросил Хмурый.

— Да! — ответила женщина.

Поздравляем, вы разгадали одну из тайн Силы. Контракт. Получено 10 жизней.

Продавец пирожков посмотрела в планшет, который появился в руках, а после вздрогнула. «Ага, интерфейс перед собой она не вывела. И про эту тайну Силы не знала, — заключил Олег. — А как, интересно, она поняла, что ей пришло оповещение? Ведь не просто так же она заглянула в него именно в этот момент. Все вокруг, получается, тоже знают про контракты, раз никто не отреагировал. Крайне любопытно. А Семеныч, видимо, понял, что сейчас произойдет. Надо будет обязательно отблагодарить его чем-нибудь, а то я пропустил бы этот момент и не получил еще десять возрождений».

1922 год.

— Так что с наблюдениями? — спросил геруант.

— Мы сделали девятнадцать измерений. Двенадцать из них оказали успешными, — начал маньяр, но его в очередной раз перебили:

— А что с остальными семью? — поинтересовался архил.

«И эта раса отличается своей рациональностью? — подумал Старший. — Прежний дипломат не задавал мне глупых вопросов, пока я вел доклад. Он действительно отличался умением анализировать и принимать взвешенные решения. Что же случилось? Из-за чего он решил развоплотиться? Это странно. Существо такого уровня не могло сделать необдуманный поступок. Так или иначе, но я вынужден ответить вассалу первого звена».

— Остальные семь групп не справились. Мы открывали доступ к Силе небольшому проценту населения, но никто из этих людей не продвинулся дальше четвертого уровня. Они часто умирали в локациях, поэтому никто из них не достиг первого порога, — ответил наёмник.

— Вы сказали четвертый уровень? Сколько лет проводилось наблюдение? — спросил лейг.

— Три дня. Только восемь человек из нескольких тысяч смогли добраться до этого значения. Семьдесят три процента не взяли и первый, — сказал маньяр, смирившись, что последовательного повествования не получится.

— Их скорость развития превышает наши аналитические выкладки. Значительно превышает! — проговорил шерх, взглянув на других дипломатов, которые закивали, а после начали обсуждать новость.

«Всё-таки удивительную технологию нам предоставили Высшие. Каждое существо выглядит, как и моя раса. Их жесты, слова, мимика, временные и пространственные рамки — всё подстраивается под всех. Сернсимы, насколько я помню, достигают гигантских размеров и выглядят отвратительно. Шерхи — эти комки разумной слизи — наоборот отличаются маленькими габаритами. И как они создают свои творения, если не имеют конечностей? Геруанты всегда подстраиваются, не имея какой-либо формы. Да и расой их не назовешь, учитывая, что это единый организм. Лейги — огромные летающие мозги, покрытые роговыми наростами с сотней щупальцев. А вот как выглядят архилы и пятые — неизвестно, хотя я бы взглянул на них,» — размышлял маньяр, не влезая в перепалку, которая возникла на пустом месте.

— Их надо уничтожить. Каждого! — кричал сернсим. — Наш сегмент может быть покорен ими.

— Высшие не позволят этому случиться, — ответил шерх. — Их Сила слишком велика по сравнению со всеми нашими цивилизациями.

— Вы забываете, что если погибнут люди, то Перестройка системы произойдет в любом случае, — напомнил лейг. — Земляне являются нашим единственным шансом.

— Но если они остановят её, то это будет значить, что они смогут бросить вызов Высшим, — распалялся сернсим. — И тогда не про какой вассалитет не будет идти речи. Мы превратимся в рабов!

— А это ваш главный страх? Помнится, до Последней битвы ваша раса держала несколько цивилизаций в таком качестве. Вы ведь не давали им развиться, отнимали всё самое ценное. Или я ошибаюсь? — насмешливо проговорил геруант.

— Это всё в прошлом. Мы пришли к выводу, что наша система правления была в корне неверна, поэтому…

— Довольно! — спокойно проговорил маньяр. — Я — Голос Высших — приказываю прекратить споры о политическом устройстве прошлого. Сейчас вы выслушаете доклад, а после можете обсуждать что угодно. Печать ограничения почти отмерила время.

Дипломаты малого совета Сообщества замолчали. Каждый думал, что общение будет проходить еще многие часы. Каждый знал, что нарушение условий печати будет караться взрывом невиданной силы, который поглотит пространство радиусом в несколько световых лет. И каждый понимал, что новый Старший сейчас находится на Земле.

— Да как ты смеешь… — начал сернсим, но произошло то, чего наемник не ожидал. Одновременно нажались четыре красные кнопки, отключающих от общего канала ненавистную всем расу. Это было нарушением всех регламентов. Но осознание, что от информации, полученной от наемника, зависело существование их сегмента Вселенной, позволило им пойти на этот шаг. Затем четыре фиолетовых символа засветились над лейгом, давая ему возможность взаимодействовать и задавать вопросы, если они покажутся великим аналитикам уместными. А после этого каждый из вассалов первого звена обрубил канал обратной связи. Они оставили только свои проекции, не имеющие возможность двигаться и говорить, а только слушать.