Светлов принял блок сигарет и банку «Чибо», а после отправился в свой временный дом. Там он убрал с кресла пыльное покрывало и пододвинул громоздкий стол. Потом заварил любимый напиток и убрал диадему в пространственный карман. Но спокойно подумать не получилось: все мысли были направлены на легендарный предмет, что сейчас лежал в инвентаре. Через несколько минут он материализовал артефакт и водрузил его на привычное место.

— Да уж, не зря писалось, что обруч вызывает сильную привязанность, — тихо проговорил Олег. — Так, всё! Собрался и распределяй очки по параметрам! У меня сорок шесть баллов характеристик. Кидаем сразу восемь в ловкость и поднимаем её до ста.

Внимание! Ваша характеристика достигла первого порога развития! Ловкость снижена в два раза. Текущее значение — 50.

— Да какого хера творится? — заорал Светлов.

Поздравляем, вы разгадали одну из тайн Силы. Пороги развития. Получено 10 жизней.

В квартиру влетел сосед. В его руках поблескивала дага. Следом завалилась Нина, держа нож наготове. Её сверкающие глаза не сулили ничего хорошего.

— Молодой человек, мы же просили вести себя тихо, — напомнил мужчина. В голосе чувствовало облегчение. — Мы думали, что тут монстры какие-нибудь. А вы спокойно сидите и кричите. Что случилось?

Олег хотел ответить правду, но потом вспомнил, что за этим может последовать. Про тайны Силы запрещено было рассказывать, а нарушение основополагающего правила каралось очень серьезно. Поэтому он проговорил, принимая смиренный вид:

— Да заснул с кружкой в руке! И горячая вода на меня пролилась. Больно было. Испугался. Вот и закричал.

— Что-то я не вижу, чтобы вы испачкались, — с прищуром сказала женщина.

— Так это же системная одежда, — среагировал Светлов. — На неё грязь не липнет. Сами же, наверно, обращали внимание.

— Ну да, точно, — Нина по-доброму улыбнулась, что в очередной раз удивило Олега. — Вы прям настолько устали, что сидя уснули? Извините, что побеспокоили. Кстати, когда пришло оповещение о пришлых, вы были на улице? Кто это такие? Вам встречались?

— Да. Они похожи на людей, но намного выше. Непонятно было, где у них лицо, а где спина. Заготовки кукол напоминали. И убивались они легко. Одного получилось кухонным ножом развоплотить, — поделился Светлов. — За смерть каждого давали один балл характеристик.

— Саша, вот видишь! А ты испугался и не выходил на улицу. Мы бы тоже смогли прокачаться. Вы же помните первое сообщение, которое пришло каждому человеку? — спросила Нина. — Там коэффициент указывался. Говорилось, что один к десяти. Думаю, что на каждого из десяти человек в среднем приходилось одно такое существо.

— А их было больше двухсот тысяч, — вспомнил Олег. — И получается, что в нашем поселении сейчас осталось немногим больше двух миллионов человек. На процедуре мне говорили, что Питер отличается от других городов. Выжило почти половина населения. Некоторые погибли на тренировочном этапе. Всё сходится!

— Да, я тоже про это подумала. Ладно, не будем отвлекать от отдыха. Мы пойдем. На двери, кстати, я щеколду видела. Задвиньте её, когда мы уйдем, на всякий случай. Если что-то понадобится, то мы прям под вами живем. Добрых снов! — пожелала женщина и, схватив мужчину под локоть, пошла на выход.

«Странно, а мне она сперва стервозной бабой показалась, — подумал Олег. — А оказалась довольно милой женщиной. Эффект ореола такой эффект ореола! А мне теперь и думать нечего. Оставшиеся очки кидаю в ловкость. Слишком уж полезный этот параметр. И получается в общем итоге, что действия системных предметов никак на влияют на пороги развития. Иначе у меня бы уже много характеристик ополовинилось. Странная система! Нелогичная! И для чего нужно было уменьшать параметр на пятьдесят процентов? И это всегда будет происходить или только один раз на каждую характеристику? Ничего не понятно. Радует, что разгадал очередную тайну Силы. У меня одиннадцать жизней. Живем!»

Светлов улыбнулся, затем неспешно встал и захлопнул дверь. Упомянутая задвижка была на месте. Удостоверившись, что снаружи никто не проникнет в его временное пристанище, Олег отправился спать.

1922 год.

Проекция наемника, появившаяся в центре зала малого совета Сообщества, нарушила спор вассалов первого звена.

— Маньяр, почему вы не выходили на связь всё это время? Канал передачи данных восстановлен, поэтому я спрашиваю… — начал сернсим, но его остановили.

— Я не буду спрашивать, что произошло с прежним дипломатом архилов, — перебил наемник. — Теперь я являюсь официальным Голосом Высших и ношу титул Старшего. Клянусь!

В зале повисла тишина. Новость была шокирующей. При этом каждый видел, как тело наёмника озаряется серебристым сиянием.

— Какие новости? — спросил геруант. — Что вы можете нам рассказать?

— На часть информации наложен запрет. К тому же на мне висят печати ограничения, так что выходить на связь я буду редко. Скажу следующее: открывать Силу людям пока что очень рано…

— Но ведь до Перестройки системы остается совсем мало времени! — напомнил сернсим.

— Ничего не изменилось, — ответил маньяр. — Лейги же сказали, что у землян будет только одна попытка. И новые данные показывают, что вам придется открыть Силу для каждого землянина, а если точнее, то для всей планеты.

— Поясните ваши слова, — проговорил представитель шерхов.

Наемник посмотрел на дипломата, что первый раз при нем подал голос. Во время Последней битвы, в которой сошлись пять Великих космических рас, они были слабейшей стороной. Их поражение было очевидно для всех, но приход Высших расставил всё по своим местам. Шерхи никогда не были войнами, но каждый из них владел ремеслом на очень высоком уровне. Каруанцы первыми пришли к ним на поклон, назвав их своими сюзеренами. А после сотни других миролюбивых рас, которые любили создавать, а не разрушать, стали стекаться на их исконную планету. Цивилизации просили взять их под покровительство. Те, кто получал отказ, приносили вассальную клятву второму звену их ветки. «Повезло нашему сегменту, что все торговцы ушли к геруантам. Иначе баланс был бы нарушен!» — подумал Старший, а после проговорил:

— Мы продолжали набирать людские группы. Недавно земляне поделились на несколько лагерей и начали вести войну на уничтожение. Вмешательство, о котором мне запрещено говорить, остановило кровопролитие. По их планете прошелся вирус, который стер около трех процентов людей, так что проблем с набором не возникло. Не думаю, что кто-то заподозрил чужие расы в исчезновении нескольких миллионов человек. У нас появилась теория, что Силу надо открывать отдельно взятым представителям их цивилизаций. Это значительно увеличивает их скорость развития.

— Но что-то случило, поэтому теория не смогла воплотиться в жизнь, — заключил дипломат лейгов.

— Именно так. Мы проводили девятнадцать наблюдений. Собирали группы от десяти до ста тысяч человек. После проводили обряд инициализации…