— Слева — восемьдесят градусов к курсу — групповая цель. Две приближаются к нам. Определить класс трудно — аналогов нет. Подлетное. время — две минуты сорок. Через пятьдесят секунд могу открыть огонь.

— Стреляй, как только сможешь, парень. Гаусс, ты можешь им чем-то помешать?

— Вряд ли, командир. Я могу только догадываться об их технике.

— Нам нужно дотянуть до берега. Еще десять минут полета, и мы нырнем в джунгли.

Корпус корабля мелко завибрировал, когда заработали пушки Джефферсона.

— «Манта» — один, я «ребус» — три. Они в меня попали. Повреждений нет.

Незначительный перегрев лобовой брони. Стреляют быстро и точно.

— Я — «ребус» — четыре, в меня тоже попали. Снаряды с обедненным ураном и лучевым ускорением… Все, я их убиваю.

Как только пилот поймал чужой корабль в визир, тот выбросил сразу несколько ложных контуров, отчаянно пытаясь помешать стрельбе.

— Как дети, честное слово, — ухмыльнулся пилот и выпустил две бласт-ракеты в борт корабля.

Алекс ожидал подобной развязки. Когда страшный удар потряс корпус, стало ясно, что проскочить до берега не удастся. Разве что у преследователей не возникнет желания добить пришельцев. Скомандовав Гауссу и Джефферсону, чтобы они перебирались на борт ВDМ, Алекс включил аварийный сброс топлива, и чадная стена летящего пламени повисла над зеленоватыми волнами океана.

— Я — один-два-три, найдите его.

Ведомая «манта», повинуясь приказу, встала на ребро и заскользила вниз.

За нею поспешили «ребусы».

Для обнаружения броневика сканеры не понадобились. Прокладывая широкую просеку и подпрыгивая на попадающихся валунах, ВDМ мчался в глубь джунглей, распугивая лесных обитателей. Пользуясь суматохой, легионеры десантировались через боковые люки и летел кубарем, ломая кусты. Последним, двадцать шестым по счету, выпрыгнул Алекс, а еще через сто метров в броневик попала тяжелая бласт-ракета, выпушенная с «манты».

Алекс лежал не шевелясь, пока над самыми верхушками деревьев рыскали ромбовидные тела «ребусов». К счастью, буйная зелень надежно скрывала солдат.

Ночь прошла спокойно. Шестеро часовых сменялись каждые четыре часа, и, зная надежность десантников и их отношение к своему делу, Алекс спал, ничего не боясь. Он понимал, что утро принесет свои проблемы, так как преследователи еще дадут о себе знать. За двадцать минут до рассвета Алекс внезапно проснулся, будто до него дотронулись. Он открыл глаза и несколько секунд лежал, прислушиваясь к звукам джунглей, но вокруг было подозрительно тихо. Рядом неслышно возник сержант второго отделения — чернокожий здоровяк Флойд:

— Командир, на юге, километрах в пяти, что-то происходит. Похоже, сел десантный транспорт. Двигатели работали, конечно, в заглушенном режиме — под шум ветра маскировались. Но посмотрите на небо, лейтенант, какой может быть ветер?

Алекс посмотрел на небо — действительно ни облачка.

— Поднимай людей, Флойд, уходим без шума… И позови Гаусса.

Вскоре подбежал Гаусс.

— Ты приготовил карты?

— Не все еще, но наш район я картографировал, вот… — Гаусс подал лейтенанту микродискету, которую тот немедленно вставил в персональный компьютер на своем шлеме. Откинув на глаза козырек-экран, он с полминуты изучал карту.

— Ага, все ясно, вот река… А там… — Алекс убрал с глаз экран и повернулся к трем командирам отделений:

— Немедленно в быстром темпе в течение часа идем на север, чтобы увеличить дистанцию с преследователями, а потом поворачиваем на восток. Там река, вверх по течению — горы и небольшое поселение, это пока первая цель нашего марша. Флойд, твое отделение впереди.

Перед собой пусти двух лучших разведчиков. Шалимов, ты со своими тяжелыми пехотинцами — в центре. Радецкий — замыкающий. Все понятно?.. Двинулись…

Как призрак в клубящемся предрассветном тумане, отряд почти бесшумно скользил вдоль деревьев. Впереди, с форой в четыре минуты, шли разведчики.

Они были вооружены облегченными МS-23, а их шлемы, обвешанные различными датчиками, делали их похожими на большеголовых уродцев.

В середине колонны находилась тяжеловооруженная пехота. Высокого роста, в доспехах, вооруженные стрелковыми комплексами и ракетами, пехотинцы были похожи на боевые машины. Замыкали колонну четверо солдат, которые «подтаскивали хвост»: двое сидели в секрете, пока двое других три минуты шли за отрядом в зоне видимости последнего человека. Затем они тоже маскировались и ждали, когда их сменики пройдут мимо и догонят отряд. Причем лучше, если возвращавшаяся двойка не сумела обнаружить сидевшую в секрете.

Рядовой Берлускони на секунду остановился, прислушиваясь сначала к датчикам, а потом к собственным ощущениям. Глянул назад, повернул голову вправо, где параллельным курсом шел его товарищ, влево и двинулся дальше.

Еще через несколько шагов он скрылся в зарослях.

Усыпанные бутонами лианы в двух шагах от того места, где останавливался разведчик, мелко задрожали, и из зарослей вышел солдат в наглухо закрытой серой броне. Он шевельнулся, поднял руку, произнес несколько слов во вмонтированное в перчатку переговорное устройство и шагнул на тропу.

Берлускони, ожидавший этого момента из своего укрытия, нажал кнопку на миниатюрном пульте, и страшный взрыв потряс джунгли, разбрасывая куски серой брони.

— А ты думал, я возле тебя покурить остановился? — злорадно произнес разведчик.

— Господин полковник, они нас обнаружили! Мы потеряли одного человека.

Он был в спецкамуфляже, но они его почувствовали, понимаете? Как собаки какие-то… Я пока отозвал людей…

— Понял тебя, не нервничай. Переходим ко второму варианту. «Зеро» уже в воздухе.

Командир спецподразделения «Хок» капитан Летнер прямо с десантного транспорта связался со своими людьми и отдал соответствующие указания.

Тотчас корректировщики занялись делом. Один установил свою аппаратуру на холме, находившемся километром севернее от отряда Алекса, который спешно уходил на восток. Второй корректировщик разместил свои приборы километром западнее отряда, на тридцатиметровой мачте. Ориентируясь на еле заметное изменение магнитного потенциала деревьев, по корням которых ступали десантники, приборы с двух разных сторон пересекли свои сигнальные лучи точно над целью.

Летящий на большой высоте средний бомбардировщик «зеро» качнул своим корпусом и лег на новый курс. Затем пилот, несколько секунд напряженно наблюдавший за приборами, обернулся к штурману и кивнул. Штурман вдавил синюю кнопку, и в брюхе бомбардировщика распахнулись створки. Еще через мгновение оттуда вывалилась тяжелая ракета с кассетной боеголовкой. Она выпустила сноп пламени и рванулась к цели… За две тысячи метров до места назначения корпус ракеты раскрылся и высвободил разлетающиеся веером боеголовки…