— Да-да, входите. Не заперто. — Думая, что это Тим, Морис продолжал сидеть в кресле с закрытыми глазами. ~ Надеюсь… ты… по делу? — расслабленно произнес он.

— Я, как видно, не вовремя. Вы заняты. Морис услышал незнакомый голос, открыл глаза и несколько секунд никак не мог понять, явь это или еще грезы.

— Вы?.. Что вы здесь делаете? — Он вскочил с кресла.

— Неожиданный вопрос. Вы меня смутили. Я просто зашла посмотреть, как вы живете. Меня всегда интересовал быт молодых офицеров.

— Догадываюсь…

— А вот это уже хамство.

— Простите меня, мадам. Я ведь солдат. И я взволнован.

— Вас, из новых школ, пожалуй, взволнуешь. И не называй меня «мадам».

Для тебя я Юдит. Или соврешь, что не знал моего имени? И что не хочешь меня?

Морис промолчал.

— Иди сюда, мальчик мой. У нас мало времени. Через час я должна вернуться на лодку Ричарда, а сейчас он в рубке у Тимотеуса.

Юдит подошла к неподвижно стоявшему Морису и поцеловала его так жарко, как только умела. Оторвавшись от него, она в одно мгновение сбросила на пол одежду и осталась стоять перед Морисом обнаженной. Высокая прическа ее растрепалась, и несколько прядей упали на лицо. Юдит была так ослепительно хороша, что Морис на какое-то мгновение потерял над собой контроль. Он шагнул было к ней, но в последнее мгновение, овладев собой, хрипло произнес:

— Мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь…

По лицу Юдит пробежала тень непонимания:

— Что?..

— Дело в том, что я… В общем, мне нравится с мужчинами… Вы понимаете?..

Юдит, поняв, отпрянула. Одним движением она подхватила с пола свою одежду и с нею в руках выскочила из каюты Мориса. После того как Юдит убежала, Морис еще долго стоял, переводя дыхание. Сбежала… А какая была атака — мороз по коже. В другой ситуации, может, он и не отказался бы, но здесь этим занятиям не место. На сердце было как-то неспокойно, и Морис пошел поговорить к Тимотеусу.

— Заходи, я еще не ложился!

Тим стоял в одних только форменных брюках возле стола и перелистывал какие-то бумаги.

— Я к тебе поговорить зашел. По делу.

— Конечно. Я даже знаю по какому. — С этими словами Тимотеус повернулся к своему другу.

— Даже так? Откуда? — удивился Морис.

— Ну, допустим, не знаю, а догадываюсь. Это несложно. Уж если командор железно занят целый час, то Юдит непременно воспользуется этим.

— Да у вас тут дурдом какой-то. Все про всех знают и не принимают мер.

— О каких мерах ты говоришь?

— Да изолировать таких баб надо. С таким телом и таким темпераментом она всю базу разнести может. Она же подрывает боеготовность.

— Многие у нас на базе считают иначе.

— И среди них один мой знакомый лейтенант?

— Признаюсь, был грех… А ты каким чудом отвертелся?

— Я оказался геем, но далось мне это нелегко.

— Сильный ход. Она к такому не была готова.

— Слушай, Тим, а Валевский, он что, ничего не знает о ее похождениях?

— Видишь ли, наш командор немного того. — Тимотеус выразительно покрутил пальцем у виска. — И началось это у него давно. Мне рассказали его историю.

Лет пятнадцать назад, когда он был еще командиром отделения, их бригаду высадили на Лоуренс. Они работали там неделю без отдыха. Остался один маленький островок с какими-то неповоротливыми тушами величиной с дом. Звери паслись на лугу и выглядели вполне безобидно. Все экипажи высадились возле оранжевой лужайки и, не прячась, двинулись к стаду. Десантники работали вторую неделю без смены и, видимо, расслабились.

После, того как сделали по этим тушам первый залп, половина зверей упала, а другие побежали прочь по краю этой лужайки. Десантники рванули наперерез. И когда все триста человек вышли на лужайку, оранжевая трава вдруг зашевелилась и оказалась какой-то сухопутной актинией. В общем, такие красные слизистые щупальца с присосками. Они хватали людей за ноги, валили их, душили так, что кости из суставов выворачивались и ломались. С некоторых даже кожу заживо сорвало… Тем, кто добрался до края, повезло в какой-то мере, их растоптали огромные животные, которых ранили десантники. Они мстили за смерть своих собратьев.

— А как же командор? — спросил Морис, забыв о своем деле.

— Командору повезло — он носил с собой мачете. Поэтому не тратил заряды для отстреливания прицепившихся к ногам щупалец, а отсекал их этим длинным ножом. Добравшись до берега, он расстрелял животных, поджидавших его на берегу. Но им на смену двигались другие гиганты, и их было так много, что на всех не хватало оставшихся зарядов. К тому же Валевский обнаружил еще одного уцелевшего члена своей команды. Тот парень из последних сил цеплялся за грунт пальцами и упирался одной ногой, а за другую его подтягивали к себе щупальца. Все решали секунды, и Валевский, не раздумывая, отстрелил этому десантнику ногу. А потом тащил его на себе к десантному транспорту…

Вот так-то, Морис. Раненый товарищ Валевского вылечился, но свихнулся.

Так что командор единственный из трехсот, кто вернулся из той злосчастной экспедиции относительно нормальным. Позже, правда, выяснилось, что яд, который источали те щупальца, плохо действует на мозги, и действие его может растянуться на годы. Так что делай выводы сам…

Минули последние сутки отдыха, и наступил час старта. Большие корабли флота ожидали в полной готовности на орбите, а десантно-штурмовые суда «Корсара» выстроились на бетоне космодрома.

Аппарат Тима и Мориса был включен в головное звено вместе с кораблем командора, который можно было опознать по желтой эмблеме на черном покрытии.

Двигатели у машин первого звена уже работали. Приближалось заветное мгновение, и стремительно сменялись цифры обратного отсчета на табло. Экраны выдали ноль, и первые четыре корабля, вздрогнув и выбросив длинные стрелы бело-голубого пламени, наполнили воздух страшным ревом. Четверка черных хищных птиц в стремительном разбеге рванулась с места, подняв клювы и оторвавшись от бетона, и почти по вертикали пошла в черный омут космоса.

Следом за ними, полоснув по взлетной полосе огненными струями, ушли еще четыре звена.

Когда затих шум и осела едкая пыль планеты Форт-Макс, местные чудом уцелевшие кузнечики вновь принялись стрекотать, как ни в чем не бывало.

В капитанской рубке головного корабля Ричард Валевский стоял у экрана и внимательно всматривался в появлявшиеся и исчезавшие цифры, изображения и комментарии к ним.

— Первый помощник, все ли ушли с орбиты Форт-Макса?

— Два последних звена выстраиваются.

— Отлично. Штурман, как только все выстроятся в походную колонну, проложите курс на «Эр-Зет 10». Первый помощник, проследите, чтобы все приготовились к разгону до крейсерской скорости. Хоть на этот раз пусть все обойдется без травм еще до высадки. Если что — я у себя. — С этими словами командор покинул рубку.