том лете уже померкли, уступая место новым, но старое товарищество остались – и всегда бывает приятно встретить знакомых в новом коллективе. И даже если тогда не общались между собой больше, чем другие, то после встречи на новом месте как-то само собой получается держаться друг друга.

Окс – вот она, рядом, засыпает за столом – лучшая Маринкина подружка. Она знает Тарасова Сашу по «Орленку», куда их занесло совсем малышами по тем меркам, пятиклашками. Потом был этот лагерь, сдобренный шутками про ««Чайка» после «Орленка», мельчают птицы», и в этом году они были уже старыми знакомыми.

А с Юрой Оксана в одном классе, так что все, получается, «свои». И от этого им спокойнее и легче.

В небольшие лагеря отправляют не вразброс, а так, как они и живут дома – если родители с одного маленького предприятия или вы учитесь в одной школе, то можете встретиться и летом. И на следующее, например. А потом комсомол, инструктивно-методический сбор – и привет, вожатство, шефство над такой же малышней. Потому что если ты был в лагере, а потом вернулся, и еще, и знаешь, что еще вернешься, несмотря на то, что нужно ходить строем, придумывать кричалку для отряда, вставать по звуку трубы и еще море всяких пионерских вещей – то ты, однозначно, от всего этого уже не скроешься, сколько бы лет ни прошло.

Интересно, есть ли и у нынешних вожатых свои истории? Может быть, общий побег с открытия или встреченный на костровой рассвет?

Саша шумно прихлебнул из стакана и поставил оба локтя на стол:

– Доедайте быстрее, а то не успеете!

И они едят быстрее, чтобы не мучиться потом до самого обеда.

Окс сдалась на пляже. Когда все вылезли из воды по свистку вожатой, упали на полотенца или прямо в горячий песок, хохоча и оставляя мокрые следы от тел, и тут же принялись галдеть в двадцать голосов.

Она сдвинула с лица косынку, приоткрыла один глаз и, оценив обстановку, снова закрыла.

– А знаете, знаете, что я вчера у боксеров взяла?! – тщательно спрятанный восторг так и рвался наружу, выдавая все. Вряд ли бы Оксану взяли в разведку – ну, она и не стремилась.

Тарасов живо перекатился на грудь и поднялся на локтях.

– И что же? Давай, не тяни!

Окс – не разведчик, скорее берсерк. Не очень-то по-пионерски, зато слышится дух чужих легенд.

Маринка, Ренат и Юра валялись тут же, в рядок, и если Ренат сделал вид, что ничего не слышал, оставишь неподвижным и только напрягая слух, то Юра с Маринкой не скрывали свой интерес. На полотенце снова притихшей Окс тут же полетел песок, она взвизгнула, подорвалась с места и подняла целую песчаную бурю – и точно была бы отчитана вожатой на месте, если бы Марина не ухватила ее за плечи и не дернула обратно на полотенце твердой рукой.

– Тьфу! Вот кто такой умный?! – ей не ответили, и девочка, окончательно отплевавшись, вернула заговорщическое выражение лица. – Можете тысячу лет гадать и все равно не угадаете. Я книгу взяла, книгу, которую всю четверть искала по библиотекам и в очереди на нее с нового года стояла. Знаете, что за книга? Попробуйте догадайтесь!

Ребята переглянулись, дружно пожали плечами. Оксана могла загореться чем угодно, от кораблестроения до баллистики, тут не угадаешь.

Так что они не знали, что за книгу их подруга так старалась достать. Потом узнали – и зачитали ее, книгу, не подругу, до дыр, передавая друг другу. Клали ее под подушки, крошили на нее бутербродами, печеньем и чипсами с солью. А потом, многие годы спустя – ставили бокалы с вином, клали в пустой рюкзак по соседству с одними только сигаретами и парой мятых купюр (чаще без), засовывали на самое дно чемоданов и доплачивали на таможне за перевес, но не вынимали толстенный том.

Строго говоря, то жаркое первое июля на черноморском побережье, после купания и в предвкушении булок из столовки, что-то такое с ними сделало, что они совсем другие стали. Но тогда они, конечно, и не подозревали, что так получится.

– Ну, что за книга-то? – не выдержал Саша, пытливо вглядываясь в девчачье лицо.

Та не выдержала даже драматичную паузу: вскочила, принялась рыться в сумке и, найдя то, что искала, продемонстрировала ее всем.

– «Властелин колец. Хранители». Слышали про такое?

Юра пошарил по полотенцу и нацепил очки. Остальные и так уже смотрели во все глаза, но радостно узнавать не спешили.

– Это что, та, которое продолжение «Хоббита», что ли? – мальчик протянул руку и тут же получил по ней со звонким шлепком. Он совершенно не обиделся – но зарубку в памяти сделал. Просто так. – Мне «Хоббита» дядя подарил, он у меня дома лежит.

– Читал? – нетерпеливое.

– А то. Хорошая история, хотя и странная.

Тарасов хмыкнул, оценивающе глянул на друга:

– Тогда и мне дашь почитать. А я тебе джинсы одолжу, вроде, влезешь… Идет?

Юра молча пожал ему руку и снова улегся, удовлетворенный сделкой. Одолжил бы в любом случае, но раз это так важно, и раз Сашка хочет назначить этому цену – да будет так.

А девочки наклонились над книгой, Окс увлеченно зашептала что-то на ухо Маринке, та кивала, заражаясь непонятным пока, но вроде веселым энтузиазмом. Парню захотелось тоже.

– О чем тогда «Властелин» ваш? Вроде бы все в «Хоббите» закончилось, нечего продолжать.

– О! Это первая книга из летописи, не знаю, сколько дальше будет. Там действие разворачивается лет через шестьдесят после похода к Одинокой горе. Бильбо старый уже, а Гэндальф точно такой же, и в норе теперь живет племянник Бильбо, Фродо, но я пока точно не знаю, потому что за ночь дочитала только до момента, когда кольцо…

– Так, стоп! – Тарасов перебил ее, тряхнув головой и рассыпав целый веер брызг по сторонам. – Я ничего не понимаю, да и Юрка с Ренатом тоже. Объясняй нормально, сделай одолжение. А еще лучше – дай почитать!

– Что, любовь к зарубежной литературе проснулась? – хихикнул Ренат.

– Ой, отвянь. Интересная тема же, а тут все равно заняться нечем. Окс? – Саша был полон решимости разобраться, и распространял эту решимость вокруг.

Девочка кивнула, заправляя за ухо прядь и деловито продолжая свое:

– Так вот, хоббиты…

– Что такое вообще твои хоббиты?!

– Это , ну, такие…

И тогда их прервали самым наглым и прекрасным образом одновременно. Вожатая засвистела в свисток, козырьком приложив ладонь к глазам, а потом закричала:

– Пятый отряд! Марш купаться! Помните, что буйки…

Пятый отряд подорвался с места