— Мне больше не хочется превращаться в монстра. Нельзя ликакто повлиять на эту часть болезни?

— Боюсь, что нет. Это часть общего синдрома. Я могу боротьсятолько с ним в целом.

— И шансы на излечение — один к трем или четырем?

— Кто вам сказал?

— Один джокер по имени Бентли. Он был похож на собаку.

— Бентли — одна из моих удач. Теперь он снова сталнормальным. Собственно, он только недавно ушел отсюда.

— Что вы говорите! Приятно знать, что кому-то повезло.

Тахион отвел глаза.

— Да, — согласился доктор, помолчав немного.

— Я хотел бы спросить…

— Что?

— Если я меняюсь только во сне, значит, я мог бы отодвинутьпревращение, если не буду спать, правильно?

— Понимаю, о чем вы. Да, прием стимулирующих средствнесколько задержит превращение. Если почувствуете, что сон надвигается тогда,когда вы находитесь вне дома, то, приняв кофеин в виде пары чашечек кофе,вероятно, вам удастся продержаться достаточно долго, чтобы добраться до дома.

— А нет ли чего-нибудь посильнее? Что задержало бы сон наболее длительное время?

— Существуют мощные средства: амфетамины, например, Но онимогут представлять опасность, если принимать их слишком долго.

— В чем эта опасность?

— Нервозность, раздражительность, агрессивность. Позже —токсикопсихоз, сопровождающийся иллюзиями, галлюцинациями, паранойя.

— Стану психом?

— Да.

— Ну, вы ведь это вылечите, если до такого дойдет правда?

— Полагаю, хотя и не уверен.

— Мне очень не хочется снова превратиться в монстра или… Вымне не говорили этого, но есть ли вероятность, что я могу просто умереть вовремя очередной комы?

— Такая вероятность существует. Вирус очень опасен. Однаковы уже пережили несколько атак, что дает мне основания предполагать: ваше телознает, что делает. Я бы на вашем месте об этом понапрасну не беспокоился.

— Меня волнует только возможность стать джокером.

— С подобной возможностью необходимо смириться.

— Ладно. Спасибо, доктор.

— Мне бы хотелось, чтобы вы приехали к нам в следующий раз,когда почувствуете, что время приближается. Страшно интересно понаблюдать запроцессом, происходящим с вами.

— Лучше не надо. Тахион кивнул.

— Сразу же после пробуждения?..

— Может быть, — ответил Кройд и пожал протянутую руку. —Кстати, доктор, как пишется слово «амфетамин»?

Позже Кройд остановился у дома семейства Сарцанно, потомучто он не видел Джо с того сентябрьского дня, как они вместе добирались домойиз школы. До сих пор необходимость заботиться о средствах существованияотнимала у него все свободное время.

Миссис Сарцанно приоткрыла дверь, оставив лишь щелку, иуставилась на него. Когда он назвался и попытался объяснить, что внешнеизменился, она все равно отказалась открыть дверь.

— Мой Джо… он тоже изменился, — сказала она.

— Э-э, как изменился?

— Изменился. И все тут. Изменился. Уходи, Она захлопнуладверь.

Кройд снова постучал, но ответа не дождался. Тогда он ушел исъел три отбивные, так как больше ничего не мог сделать.

* * *

Кройд рассматривал Бентли — маленького человечка с лисьимичертами лица, темноволосого, с бегающими глазами — и сознавал, что предшествующеепревращение в общем-то соответствовало обычному облику и поведению этогочеловека. Бентли несколько секунд отвечал ему тем же, затем спросил:

— Это действительно ты, Кройд?

— Ага.

— Заходи. Садись. Выпей пива. Нам надо о многом поговорить.

Он шагнул в сторону, и Кройд вошел в квартиру, обставленнуюмебелью с яркой обивкой.

— Я вылечился и вернулся к своему бизнесу, Но дела идутплохо, — сообщил Бентли, когда они уселись. — А у тебя как?

Кройд поведал ему о своих превращениях и о разговоре сдоктором Тахионом. Умолчал он лишь о своем возрасте, поскольку во всехпревращениях у него был облик взрослого человека. Он опасался, что Бентли небудет доверять ему, если узнает, сколько Кройду лет.

— Ты неправильно брался за те дела, — сказал маленькийчеловечек, закуривая сигарету и кашляя. — Метод тыка не годится. Тебенеобходимо планировать, и планы надо всегда составлять в зависимости от техособых способностей, которые у тебя в данный момент появились. Вот ты говоришь,что на этот раз умеешь летать?

— Да.

— Хорошо. Есть множество квартир в небоскребах, обитателикоторых чувствуют себя в безопасности. На этот раз займемся ими. Даже если тебякто-то заметит, не имеет значения. Все равно в следующий раз ты будешьвыглядеть по-другому.

— А ты мне достанешь амфетамин?

— Все, что пожелаешь. Приходи сюда завтра — на том же месте,в тот же час. Может, я уже разработаю для нас план действий. А для тебя достанутаблетки.

— Спасибо, Бентли.

— Я ещё и не то могу. Если будем держаться вместе, обаразбогатеем.

* * *

Бентли действительно спланировал хорошее дело, и три дняспустя Кройд принес домой больше денег, чем когда-либо держал в руках. Большуючасть он отдал Карлу, который вел финансовые дела семьи.

— Давай пройдемся, — предложил Карл, пряча деньги за книги ибросив выразительный взгляд в сторону гостиной, где сидели мать и Клодия.

Кройд кивнул:

— Конечно.

— Ты сейчас выглядишь гораздо старше, — сказал Карл,которому через несколько месяцев должно было исполниться восемнадцать, кактолько они оказались на улице.

— Я и чувствую себя гораздо старше.

— Не знаю, откуда ты берешь деньги…

— Лучше тебе и не знать.