обнюхивая землю. Ночной диверсант явно пытался путать следы – петлял, устремлялся в густые заросли кустарника, совершал длинные прыжки, стараясь разорвать цепочку кровавых капель…

Пару раз «скребун» даже умудрился сделать петлю. Поэтому Джокеру приходилось останавливаться и искать, где ночной гость соскочил в сторону. Но упрямый пёс каждый раз снова брал след. И опять устремлялся вперёд, показывая дорогу людям.

След шёл чуть в стороне от десятого сектора Заповедного леса. И даже забирал в сторону Костяной Ямы, но потом делал крюк и уходил от неё. Отряд сначала долго двигался под уклон, спускаясь в низину, а затем начался утомительный подъём.

К полудню люди и пёс добрались до вершины пологой гряды с почти лысой вершиной, поросшей лишь небольшими островками зелени. Левее виднелась ещё одна низина, заполненная туманом и напоминавшая головастика – большая круглая чаша и длинный хвост оврага.

Деревья вокруг неё были тёмными и явно исковерканными Хаосом. Справа от неё нагромоздилась группа скал с тремя острыми выступающими вершинами. Слева виднелось поле, поросшее кустарником и высокой травой. По полю неспешно двигалось стадо каких-то животных с тёмной шкурой и прямыми, как у коз, рогами.

На вершине гряды отряд сделал привал, чтобы перекусить и набраться сил. Джокер получил свою порцию сухого корма, который Игорь теперь старался расходовать экономно: купить-то его было негде. Так что, в основном, пса кормили мясом, смешанным с овощами из супового набора. Игорь не знал, полезно ли это, зато помнил, что вроде бы чистое мясо для собак считают вредным.

После гряды след перестал петлять и двигался по прямой к группе скал. В нескольких местах «скребун» явно устраивал себе привал – если судить по вытоптанным площадкам и большому количеству кровавых следов.

Скалы когда-то явно были больше. На их серых боках были отчётливо видны следы обработки. Да и сам камень неуловимо напоминал материал вершины пирамиды. В общем, можно было предположить, что именно здесь и набирали запасы для её постройки.

Сразу в скалы люди и Джокер соваться не стали, хотя кровавый след вёл именно туда. Вместо этого они обошли скальный массив и остановились на краю обрыва.

Предположение о добыче камня, похоже, оказалось верным. За скалами местность снова понижалась, однако на этот раз низина, видимо, была рукотворной. Огромная чаша со ступенчатыми стенами была выдолблена разумными существами.

Упорядоченное, кстати, подтвердило эти догадки, разродившись сообщением:

Найдена локация «Каменоломня».

Здесь строители Священной Пирамиды набирали камень для постройки. Десять лагерей каменотёсов трудились над этой нелёгкой задачей. А когда пирамида была достроена, здесь оставили склады с инструментами и инвентарём под охраной ф’дарской гвардии.

Получено задание: найти ф’дарские хранилища с инструментами.

Награда за найденное хранилище: 1000 искр совершенствования, 1000 искр упорядочивания, 5 монет системы и 3000 УЕ

Награда за выполнение задания: доступ к ф’дарскому разделу системного магазина, увеличение всех параметров на единицу.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 4/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 7/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 1/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 0/10 (скрытое задание)

– Какие-то слишком уж щедрые награды… – пробормотал Игорь и пояснил в ответ на удивлённый взгляд жены: – Увеличение всех параметров на единицу! Вам Упорядоченное такое предлагало хоть раз? Мне только один параметр увеличивало…

– И что это означает? – не поняла Алиса.

– Ну это как в игре! Чем больше награда, тем опаснее задание, – пояснил ей муж.

– Но это не игра!.. – поморщилась Алиса.

Игорь промолчал. Потому что давно принял странные законы Упорядоченного, хотя и старался не раздумывать над тем, до чего это похоже на игру. У него просто не было ни времени, ни желания размышлять, где они на самом деле сейчас находятся.

А если бы было, то рано или поздно он начал бы сомневаться в реальности происходящего, решив, что всё-таки попал в аварию во время поездки на юг. И теперь лежит в реанимации, в коме, и мучается видениями…

Беда была в том, что такая версия приводила к ряду выводов, которые Игорь старательно гнал от себя. И первый из них заключался в том, что сторона, на которой ты играешь, категорически неважна…

А значит, на самом деле, неважно, играешь ты за Порядок или за Хаос. Отличаются только условия развития и особенности игры – не более того. А раз так, то и держаться за Порядок, предлагающий как строгие правила, так и жёсткие рамки развития, вовсе необязательно.

Игорь помотал головой, стараясь выкинуть эти навязчивые мысли из головы. Обратиться к Хаосу было простым вариантом. Слишком простым, чтобы этого не заметить. А даже если всё, что видел Игорь, было лишь игрой воображения, идти простыми путями было нельзя…

И хотя преимущества Хаоса были очевидны: вечная жизнь, отсутствие ограничений Порядка, даруемая Хаосом сила – нужно было держаться той стороны, которую выбрал изначально… Вот только Игоря смущало, что он её в самом начале даже не выбирал.

Второй вывод был ещё более неприятным, чем первый. Он касался не самого Упорядоченного, а его собственной семьи. Игорь понимал, что если всё вокруг – лишь его собственные фантазии, то Алиса, Вера, Лиза и Ваня – тоже плод его воображения.

А если это так, то стоило ли надрываться, таща их вперёд, виток за витком, по странному сюжету собственных фантазий? Ещё и ограничивая себя в выборе действий? Стоило ли выбиваться из сил и рисковать жизнью, стараясь уберечь их от беды?

Игорь снова помотал головой. Он просто не готов был сейчас думать о таких неприятных вещах.

– Милый, всё в порядке? – спросил Алиса, заметив, что муж как-то странно себя ведёт.

– Да… Но вообще закономерность прослеживается! – проговорил Игорь, возвращаясь к теме предыдущего разговора. – Раз уж большая награда, то и сложность будет высокая.

Чаша каменоломни заросла кустарником и низкорослыми деревьями. Где-то на её дне лениво перекатывался туман, который должен был рассеяться под лучами солнца, но остался внутри, что явно говорило о его хаотической природе.

– Но нам придётся туда лезть… – внимательно осмотрев чашу с высоты, добавил Игорь. – Может, и не за всеми хранилищами…

– Инструменты? – догадалась Алиса.

– Да, – кивнул Игорь. – Нам очень нужны инструменты.

– Гав! – согласился Джокер, принюхиваясь к запахам из каменоломни.

– Без инструментов мы сейчас проживём, хозяин! – заметил Мафил. – А вот без знаков Порядка…

– Верно! Давайте найдём этого «скребуна», –