По правую руку от него встала его внучка – Снегурочка. Юная девушка с мраморно-белой кожей, сквозь которую, казалось, сочился лунный свет. Ее длинная русая коса спускалась до самых пят, а огромные голубые глаза, словно два кристалла из чистейшего голубого льда, отражали весь мир.

Расшитая белым и голубым бисером шуба красавицы поблескивала в лучах горящих в зале ламп и свечей. И даже в своих одеждах она была настолько хрупкой и трогательной, что казалось, любой звук или слово может потревожить или разрушить эту ледяную красоту. Иногда она поддерживала своими тоненькими ручками под руку Деда Мороза или помогала ему поправить подол шубы.

В руках у Деда Мороза был тяжелый, обвитый морозными орнаментами посох, которым он три раза стукнул об пол, чтобы призвать детей к тишине. И после короткой паузы дети услышали громозвучный и величественный голос старика:

– Дорогие дети! Для тех, кто попал в мои владения впервые, я расскажу о том, зачем вы здесь. Начнем с того, что никто не оказался в этом дворце случайно. Вы заслужили участие в Новогоднем Соревновании своим хорошим поведением, уважением к родителям, любовью к окружающему миру и любознательностью. Все ваши знания, полученные в школах или благодаря вашему любопытству, вам обязательно пригодятся, и, скажу больше, могут стать решающим фактором в определении победителя в этом году.

А теперь приготовьтесь записывать и запоминать. Объявляю задание, которое вам предстоит выполнить в этом году. Итак. Снегурочка, доставай шкатулку.

Снегурочка взяла из рук своего дедушки его большой бездонный мешок, сшитый из красного бархата, извлекла оттуда небольшую каменную шкатулку и протянула ее Деду Морозу.

– В этой шкатулке находится волшебное кольцо. Как только вы оденете его на палец, ваше Заветное Желание исполнится. Открыть шкатулку можно только с помощью секретного кода, который вам придется найти. Введя поочередно буквы из слова, которое вы разгадаете, шкатулка распахнется.

А теперь немного о том, как раздобыть кодовое слово. Недалеко отсюда на Солнечном Острове живет Рада – дочь Владычицы Моря и бога Солнца Ра. Рада была столь прекрасна, что когда-то давно боги стали поговаривать, будто она пригожее самого ясна Солнышка. Узнав об этом, бог Солнца Ра устроил состязание со своей дочерью – кто сияет ярче? И после состязания все решили, что на небе ярче всего сияет Солнце, а на Земле – Рада.

О красоте Рады узнал и Крышень – бог, который держит Солнце и Светлый Месяц, и рассыпает далекие звезды по хрустальному небосводу. В этот момент Царевна-лебедь затянула новую сладкозвучную песню:

Крышень снарядил летучий корабль и полетел на остров Солнца Ра. Он явился к богу Солнца Ра и стал просить отдать ему в жены прекрасную Раду. Бог Ра ответил, что прежде он должен пройти три испытания.

Со всеми заданиями справился прекрасный юноша, кроме одного. Вам следует выяснить, какое же задание стало для юного бога самым сложным, и помочь ему его выполнить. В благодарность за это красавица Рада поможет открыть вам слово, являющееся кодом для моей шкатулки.

Я поведал все, что вам следует знать для выполнения задания. Некоторые подсказки и артефакты, способные помочь в прохождении испытания, сейчас вам раздаст Снегурочка и мои помощники. Все остальное – в ваших руках. У всех вас абсолютно равные условия. Вы можете разбиться на команды до 5 человек и приступать к выполнению, как только услышите звон колокола. Я желаю вам интересного пути и… увидимся на Церемонии награждения!

С этими словами Дед Мороз вновь ударил три раза посохом и удалился из зала в сопровождении своей свиты и многочисленных животных. ети так и стояли завороженные всем, что услышали, и ни один звук не раздался в зале, даже после того как дедушка скрылся из виду.

Снегурочка попросила Лесовика подать ей микрофон и тоненьким голоском, похожим на звон весеннего ручья, добавила к заданию несколько слов:

– Деточки, дорогие, хочу немного помочь вам и дать несколько подсказок. Перво-наперво я прошу вас прямо сейчас разбиться на команды до 5 человек. Я дам вам несколько минут, после чего мои милые помощницы – берегини раздадут каждой команде по набору артефактов. Каждая из команд получит свой символ, который будет оберегать вас от темных сил Чернобога – по имени Кащей, его подруги Кривды и от всех темных сил, что обитают в темном мире Нави. Кроме того вы получите лук и одну стрелу, выпустив которую вы узнаете, в каком направлении вам надо начать свой путь и где вас ждет следующая подсказка. И последнее – вы получите свиток с древней славянской буквицей, но для чего она вам, вы должны будете выяснить сами. На этом я должна распрощаться с вами, но буду очень ждать вашего скорейшего возращения. Будьте осторожны, внимательны, не упускайте ничего из виду, смотрите ошуюю и одесную, и тогда не пропустите ценные подсказки. Вперед!

В эту же секунду дети засуетились. Те, кому посчастливилось оказаться в этом дворце уже не в первый раз, знали, что надо действовать быстро и принялись собирать себе команду. Блюмарин крепче схватил за руку Лею, за другую руку притянул Агату и громко объявил:

– Нам повезло! У нас уже есть команда и не надо никого искать.

– Марик, я думаю, нам надо найти еще хотя бы одного участника, – заявила Агата, – это повысит наши шансы на успех. Ты помнишь кого-нибудь?

– Ммм, дай подумать, – протянул мальчик, – в прошлом году я подружился здесь Николашей, давай попробуем найти его. Он исключительно начитан и знает, кажется все.

– Это тот светловолосый кудрявый ботаник, с которым вы лопали пирожные на скорость по окончании церемонии в прошлом году? Ха-ха! – засмеялась Агата, – может, он и умный, но нам нужен кто-то, кто сможет натянуть тетиву от лука и выпустить стрелу, как можно дальше.

– Стрелять буду я. – обрубил Агату брат. – А Коля нам нужен.

– Кооооля!!! – стал кричать Блюмарин в толпу.

– Марик, Марик, я здесь, – почти сразу раздался в толпе голос. И ребята увидели, как сквозь снующих детей к ним пробирается худенький мальчик в очках и белокурыми вьющимися волосами. – Как я рад тебя видеть, друг! Я тоже искал тебя. Агата, моё почтение – мальчик сделал еле заметный поклон и почтенно прикрыл глаза. Ваша команда стала больше?

– Да, знакомься, это Лея – незамедлительно ответил Блюмарин, – она здесь впервые, дебют, так сказать. И все засмеялись.

Неожиданно со сцены в толпу детей почти бесшумно, шурша своими воздушными платьями, спустились ряженые девушки – берегини. Берегини, потому что оберегают людей от злых духов, предсказывают будущее, а также спасают маленьких детей, оставшихся без присмотра родителей. Одна из девушек подошла к ребятам и завораживающим нежным голосом прошептала:

– Лея, Агата, Блюмарин и Николай, держите и храните этот лук со стрелой, свиток с буквицей и оберег. Вам достался обереговый символ Грозовик, которым в древности защищали от непогоды дома и храмы. С его помощью вы сможете даже управлять погодными стихиями Матушки-природы. Он очень сильный, будьте с ним осторожны.