блестяще подкованная в теории, совершенно не знала, с чего начать на практике. Допустим она подслушает нового клиента, пришедшего с заданием для детектива и законспектирует всё для себя… А что потом? Отправляться и расспрашивать свидетелей, прикидываясь помощницей детектива? Или лгать, что она журналистка? Или…

Чтобы она не придумывала, всё так или иначе заставляло её совершить множество нелицеприятных поступков. Подслушивать, красть, обманывать. Это шло вразрез с принципами девушки, не позволяя начать действовать. Но и сидеть сложа руки она больше не могла. Потому к вечеру её состояние было ужасно угнетённым, даже подавленным.

И, добравшись до коттеджа миссис Лиоми, Аманда даже подумывала впервые в жизни сдаться, поплыть по течению. Но тут снова вмешалась судьба. Точнее, брат Аманды – его светлость Арчибальд Уорринсторн.

– Вот и ты, дорогая сестра, – сказал он, поднявшись с кресла, стоило ей войти в гостиную. – Как поживаешь?

Аманда тут же подобралась, расправила плечи и, сурово блеснув глазами, солгала:

– Всё было прекрасно до твоего появления!

– Значит, я лишний в этом городе и в твоей жизни? – как-то слишком спокойно уточнил брат.

На этот раз Аманда медлила с ответом. Лишний ли Арчибальд в ее жизни? Конечно нет! Что он несёт? Однако признать его правоту сейчас стало бы ошибкой. Аманда не хотела становиться всецело зависимой от решений брата и дяди. Ей хотелось иного.

– Ты не веришь в меня, – сказала она наконец, присаживаясь в кресло, – и не даёшь принимать самостоятельных решений. Как и дядя. Вы не желаете признать, что я уже достаточно взрослая, чтобы пробовать новое и извлекать уроки самостоятельно. Ты не лишний, Арчи, но… мне ужасно не хватает твоей поддержки. Хочется, чтобы хоть один человек, кроме меня самой, поверил, что я могу делать важные полезные вещи. Папа верил.

Она снова почувствовала ужасную грусть.

В ожидании ответа, Аманда разгладила складки на юбке. И, честно говоря, ждала она чего угодно, но не того, что услышала.

– Ладно, давай заключим пари.

Аманда посмотрела на Арчибальда с недоумением.

– Если в течение следующих трёх недель ты проявишь себя перед детективом Роуэном, и он лично даст тебе рекомендации, я смирюсь с выбранной тобой деятельностью.

– Что значит, смиришься?

– Перестану вмешиваться. Перестану уговаривать выйти замуж за человека нашего круга, – принялся перечислять Арчибальд, загибая пальцы правой руки. – Перестану требовать от тебя соблюдения устаревших правил.

– Арчи, ты это серьёзно?

– Абсолютно.

Аманда вскочила и с визгом бросилась на шею к брату. Он едва успел приподняться и поймать её.

– Ты – лучший брат в мире! – заверила Аманда Арчибальда.

– Умерь свой пыл, сестрёнка, – с улыбкой проговорил его светлость. – Я предложил пари. А это значит, что…

– По итогу практики ты получишь лучшую рекомендацию! – заверила его Аманда. И, отступив, протянула брату руку: – Спорим?

Арчибальд тяжело вздохнул, и на миг Аманде показалось, что он отступится. Но его светлость легко пожал тонкую ладонь сестры и предупредил:

– Если рекомендаций не будет, то ты выйдешь замуж за достойного мужчину.

Почувствовав себя в закрывающейся ловушке, Аманда едва не выдернула руку. Но удержалась. Она справится! Не может быть иначе.

– Согласна, – сказала Аманда, вздёрнув подбородок.

– Ох, у нас в гости!

Брат и сестра одновременно обернулись к двери, хмуро глядя на хозяйку дома. Как и когда она подкралась оставалось загадкой. Но вот хитрая довольная улыбка намекала, что миссис Лиоми не пропустила ни слова.

– Так вы и есть его светлость? – сказала старушка, глядя на Арчибальда. – В городе только о вас и говорят. Надо же, как хорошо, что вы приехали! А я миссис Лиоми. Пригрела вашу сестрицу и забочусь по мере скромных сил.

– Граф Арчибальд Уорринсторн, – представился его светлость. – Прошу простить за вторжение.

– Да что вы! – Старушка кокетливо улыбнулась. – Я всё ждала, когда же вы заглянете к нам. Насколько знаю, вы живёте сейчас в очень неплохом доходном доме. И как вам? Нравятся условия?

– Вполне.

– Что же мы стоим? Присаживайтесь. И оставайтесь на ужин.

– О нет! – быстро отказался Арчибальд. – Дело в том, что я заехал ненадолго. Мне ещё нужно найти ателье некой мисс Джо. Мне рекомендовали именно это заведение, как одно из лучших в городе.

– Чего ж его искать? Я дам вам точный адрес, – заверила миссис Лиоми. – Ателье называется “У Лоретти”, но будьте осторожны! Заведует там настоящая сердцеедка.

– Я постараюсь уберечься, – сдержанно ответил Арчибальд.

Аманда, наблюдая за братом, с трудом подавила улыбку. Если бы миссис Лиоми знала его лучше,