— Мне уже ничего не поможет, — всхлипнула Мирей, пальчиками проводя по перьям совы, — я укушена и скоро превращусь в вампира.

Черный укус и вправду выглядел жутко. Вены вокруг уже налились синим, яд расползался по маленькому телу.

— Ты знаешь, я живу в одном странном месте, — задумчиво отодвигаю край воротника платья девочки, чтобы внимательно разглядеть укус, — там полно волшебных штук. Может быть, мы найдем способ, чтобы помочь тебе.

Глаза девочки загорелись счастьем.

— И я вернусь домой? Здоровой?!

Она схватила меня за рукав.

— Если мне удастся вылечить тебя, то я верну тебя родным, — улыбаюсь в ответ и протягиваю руку.

Мирей тут же кладет свою ладошку. Какая холодная!

— Знаешь, что, иди ко мне на руки, у меня теплый плащ, ты согреешься.

Девочка кивает и уже подошла ко мне, как вдруг где-то рядом послышался вздох и затем шепот.

Я напряглась, рука потянулась к рукояти кинжала.

Снова легкий вздох. Мы сидели посреди темных деревьев, покрытых снегом, и лишь мерцающий огонь фонаря отгонял мрак вокруг. Надо поскорее убираться отсюда.

— Мирей, иди на руки, — голос мой зазвенел от напряжения.

Но девочка не слушалась. Она замерла, глаза ее расширились.

— Там же мама! — вскричала она радостно и прежде, чем я успела среагировать, бросилась прочь в темноту.

— Стой!

Я побежала за ней. Шепот нарастал, превратившись в хор зловещих голосов. Смуглянка и Белочка накрывали меня своими крыльями. Наконец мгла стала абсолютно непроглядной. В отчаянии я крутила головой, стараясь не потерять Мирей, которая все также бежала, петляя между деревьями.

— Мама! — вырвалось радостное из ее груди.

Косматый туман запутался в темных зарослях, и из него проступили очертания женской фигуры в белом.

— Дитя мое, — протянула она руки Мирей.

— Не ходи! Это зло! — кричу что есть силы и хочу схватить ее за руку, но из темноты на меня что-то прыгнуло и потянуло за плащ.

В этот раз я не позволила застать себя врасплох. Недолго думая, выхватила кинжал и воткнула зубастой твари прямо между глаз. Лезвие засветилось, замерцало, и яркие лучи вырвались из глазниц твари, превращая ее тело в пепел.

Тем временем фигура женщины выступила из тумана: синие ввалившиеся щеки, жуткие глаза без радужки, только белки, из приоткрытого рта торчат клыки. Вампир.

— Мирей! Это не твоя мама! — кричу, отбиваясь от очередной твари.

Они черном потоком вылезали из мрака. Смуглянка и Белочка атаковали их сверху, царапая когтями, я, насколько позволяла мне моя проворность, протыкала их мерзкие тела. Но все же мне не хватало скорости, да и не обучал меня никто бою с холодным оружием.

— Идем ко мне, дитя, — шипела вампирша, — наша королева Дракайна будет рада принять тебя.

Мирей была под гипнозом этого голоса и шла на него, подобно мотыльку на огонь.

— Нет! — размашисто всаживаю кинжал в пасть одной твари, пока вторая уже вгрызается в мое плечо.

Их слишком много, я не смогу… Краем глаза вижу, как вампирша подняла на руки девочку, и та доверчиво прижимается к ее груди. И тут штук пять прыгают на меня и валят на снег. Огненная птица прожигает грудь, если бы только она могла вернуть свет, вернуть солнце! Тогда все бы эти жуткие твари исчезли… Вижу темное небо среди крон деревьев, там мерцает темная паутина… Понимаю, что это конец…

Легкая дрожь прошла по земле. Сначала чуть-чуть, но следующий толчок был невероятной силы. Твари оторвали морды от моего тела и встревоженно посмотрели в темноту. Вампирша с Мирей на руках замерла.

Еще дрожь и еще…

Твари испуганно взвизгнули и стали пятиться обратно в темноту. С трудом поднимаю голову, от многочисленных ран должна была уже давно потерять сознание, но почему-то еще держусь. Воспользовавшись тем, что вампирша похоже растерялась, бегу на нее и замахиваюсь. Но она уже вытянула жуткую костлявую руку и, перехватив горло пальцами, сжала.

— Мирей, беги, — вырывается из моего горла клокотание. Но девочка была словно в обмороке. Глазки широко распахнуты, но ничего не видящие.

Меж тем земля продолжала дрожать. И из тьмы, в которую только что бежали твари, выступила высокая темная фигура. Ее лица не было видно.

— Здесь территория королевы Дракайны, — прошипела вампирша, продолжая сжимать мое горло ледяными пальцами, — повинуйся или сгинешь…

Фигура окончательно вышла из сумрака. Глаза мои уже поддернула пелена, но сквозь нее я все же смогла различить, что это был мужчина. Не знаю, что уж было в его облике, но вампиршу затрясло будто в припадке.

— Нет… — вырвалось у нее, — Не может быть!

Пальцы ее разжались, и я повалилась на снег, в самую последнюю секунду успев поймать Мирей, которую тоже выпустила вампирша.

Прижав ребенка к себе, отползла в сторону. Лицо мужчины было красиво и бесстрастно, глаза едва мерцали зеленым светом. Кто он такой? Тоже нечисть? Дележ территории и пищи? Не обращая внимания на раны по всему телу, укутываю Мирей в свой плащ и кладу рядом. Надо уходить отсюда. Глаза ищут сов и фонарь. И тут же замираю, ледяной ужас ползет по спине — Твари. Много тварей. Они зажимали в кольцо, окружали. Выползали из глубоких теней.

— Сегодня ты умрешь, и твое тело будет отдано верным вурдалакам, — шипела вампирша.

И твари разом кинулись на стоящего мужчину. Дальше я плохо понимала, что происходило, так как мое зрение явно было не столь совершенно, чтобы уловить передвижения черной фигуры. Мне казалось, я только успела сделать вдох, как последней твари была оторвана голова.

В следующее мгновение представшая картина поражала своей жутью. Этот человек стоял в кольце трупов с оторванными головами, а снег вокруг его ног пропитался кровью. Но несмотря на молниеносность его движений, лицо оставалось по-прежнему застывшим. Он повернулся к вампирше. Но та, изогнувшись и издав оглушительный визг, растворилась в косматом тумане.

Сердце грохочет в груди. Понимаю, что сейчас это нечто примется за меня. Из последних сил поднимаюсь на ноги и хватаюсь за шершавый ствол ели. Черная фигура уже передо мной. И вот уже эти пальцы сжали мое горло, пытаюсь оцарапать руку, но она будто стальная. Он что-то делает со мной, мое тело начинает трясти и распадаться.

— Подожди… — пытаюсь произнести, но из горла вырывается лишь хрипение.

Бросаю взгляд на закутанную Мирей, она наконец-то закрыла глаза, умерла или спит? Чуть поодаль слабый огонек фонаря и трепыхающиеся две птицы. Белочка и Смуглянка. Значит и их достали твари. Уже ноги и руки превратились в пепел. Закрываю глаза.

— Ссс — вырвалось вдруг из груди мужчины.

Он отдернул руку, словно ожегся, тем