на следующий бой.

— Пять монет, — продолжая следить за идущим поединком, ответил тот.

— Нулевая ставка, — спокойно произнес Маг. В этот раз вербовщик повернулся и внимательно окинул его взглядом, задержавшись на мече.

— Нулевая ставка означает, что ты ставишь свою жизнь. Если ты проиграешь, то умрешь в любом случае. Даже если соперник решит тебя пощадить или не сможет добить, — предупредил он.

— Я знаю и принимаю правила.

— Хорошо, — он вновь бросил быстрый взгляд на арену. — Но, пока ты жив, скажи мне — откуда ты взял этот меч?

— Снял с трупа, — Маг и не думал врать.

— Значит, ты смог разобраться с близнецами…

— Они не представились. Просто воин и маг.

— Так и есть, этот позор… Предатели! — Лицо вербовщика прорезали глубокие морщины.

— Как так вышло, что враги дрались плечом к плечу? — рискнул спросить Маг.

— Он сказал, что встретил брата и, судя по их схожести, не врал. Эти двое нарушили главное правило, предали свою честь — и стали сражаться вместе…

Со стороны арены послышался крик боли, толпа радостно взревела, и Маг, достав меч, перехватил его поудобнее.

— Больше не будут. Как я понял, сейчас моя очередь.

— Да, противник тебя уже ждет.

Маг ступил на взрытый песок, освещенный десятком факелов. Давно уже миновало то время, когда он испытывал страх, или адреналин ударял в голову — теперь охватившее его привычное чувство напоминало скорее азарт. Маг никогда не воспринимал арену как что-то серьезное и смертельно опасное, у него всегда оставалась возможность телепортироваться обратно в замок. Сейчас же бежать было некуда, раскинувшаяся за деревней ночь таила неизведанные опасности, и теперь он знал, что жизнь вне замка и деревни гораздо хуже арены, где соблюдались хоть какие-то правила.

Маг с нетерпением ожидал, когда появится его соперник в этом бою, и вот из тени к нему шагнул молодой воин. На первом круге, когда в поединок вступали противники, еще не одержавшие сегодня побед, шанс взять верх был куда выше, поэтому Маг и не оставался никогда для продолжения. Сегодня, с чужим непривычным мечом, он и так рисковал.

— Сколько стоит твоя железяка? Пару монет я за нее выручу?

— Не думаю, что ты вообще ее получишь!

Традиционный "обмен любезностями" был окончен. Публика не особо любила первый круг, он часто казался довольно скучным опытным воинам, но нулевая ставка привносила некоторое оживление, обещая более отчаянный бой.

Они сошлись на середине, и с первого же удара Маг почувствовал, что с его мечом что-то не так. То ли сбитый центр тяжести, который он раньше не заметил, то ли неудобная рукоять или непривычная длина — но лезвие повело, сила и угол удара изменились, и Маг невольно отскочил в сторону. Если он и дальше будет так телепаться за мечом вокруг противника, то сможет ранить, лишь случайно задев его со спины, и то несильно. Близнец был, видимо, куда больше и тяжелее его, поэтому мог твердо стоять на ногах.

— Хватит уже прыгать вокруг! — не выдержав, воскликнул воин, которого раздражала неизвестная манера боя.

Маг рассудил, что он полностью прав. Зарывшись ногами поглубже в песок, он незаметно прошептал заклинание и поманил соперника к себе. Тот незамедлительно воспользовался приглашением, возобновив свои атаки с усиленной яростью, но в этот раз Маг, зацепившись за невидимые в песке корни, крепко стоял на ногах. Он отразил удар, попытался выбить оружие из рук и краем лезвия задел по плечу. Управлять мечом все еще было трудно, но Маг начинал понемногу привыкать. Следующие атаки закончились тем же — воин не смог добраться до него и отступил, весь покрытый царапинами.

— В отличие от меня, ты можешь признать поражение, — доверительно напомнил Маг.

Фраза возымела должный эффект — воин бросился вперед для завершающего удара, и Маг резко отскочил в сторону, обрушив рукоятку на основание его шеи. Осталось лишь отпихнуть выпавший из рук меч и приставить лезвие к горлу силящегося подняться воина.

— Победитель определен и получает пять монет! — громко объявил вербовщик. — Ты останешься на второй круг?

Мага, уже покидавшего арену, сейчас интересовал только его меч. Надо было разобраться, что за странное оружие ему удалось найти, а потом, пожалуй, спустить весь свой выигрыш в таверне.

— Нет, — отрицательно мотнул он головой.

— Я так и знал, что ты струсишь, — послышался голос из противоположного угла, и в свет факелов ступил человек, больше напоминавший молодого быка. Драться с таким было крайне неразумно.

Маг молча усмехнулся и продолжил свой путь к выходу.

— Если всегда будешь убегать, то так и останешься ни на что не способным мальчишкой! — прилетело вслед.

Маг остановился. На прижатых к рукояти пальцах вспыхнули синие искорки, меч ответил тусклым свечением рун — и тут же вновь все погасло. Маг наконец понял, чего не хватало этому оружию — его силы. Он повернулся и с интересом посмотрел на воина, так упрямо добивающегося его внимания.

— Ты хочешь со мной сразиться? — спросил он.

— Нет, я хочу растоптать еще одного слабака!

— Просто потому, что ты сильнее? — В памяти всплыл последний день в замке, и на мгновение горло вновь сдавили невидимые пальцы.

— Да!

— Я понял, — спокойно ответил Маг и кивнул вербовщику. — Пять монет на второй круг.

Впрочем, он был уверен, что противник не упустит возможности его покалечить и без нулевой ставки.

Воин, вдвое больший его в обхвате, высокий настолько, что приходилось задирать голову, подошел вплотную и, осклабившись, потрепал по макушке, словно ребенка.

— Один вопрос, — произнес Маг. — Почему ты прицепился именно ко мне?

— У тебя взгляд слабака и труса, который не может ничего сделать и потому ненавидит себя и всех вокруг! Бесит!

Маг помрачнел и отступил на пару шагов, выставив перед собой меч. Теперь, чтобы управлять им, не требовалось прилагать особых физических усилий, он отлично слушался иную энергию. Противник опробовал защиту тремя быстрыми ударами и, крутанувшись вокруг, оказался с другой стороны. Несмотря на свою массу, он двигался легко и быстро, а силы и так было предостаточно.

Маг попробовал напасть, но был тут же отброшен далеко назад, чуть не влетев в заграждение — и едва успев отскочить, когда, мгновение спустя, в это же место вонзился тяжелый меч. Противник не тратил больше времени на попытки найти слабое место, он решил сам его создать. На Мага обрушились один за другим несколько мощных ударов, заставив схватиться за рукоять обеими руками и, прежде чем Маг сам осознал, что сделал, противник отлетел назад, откинутый ударной волной.

Воин удержал равновесие, нахмурился и вновь кинулся вперед, тесня быстрыми сокрушительными ударами, подбираясь