Эльф тихо засмеялся: «Наши мастера делают качественные вещи, которые служат столь же долго, сколько растет дерево».

Стефан задумался, на всякий случай еще раз посмотрел на высоченные с толстыми в несколько обхватов стволами деревья в окне и осторожно присел. Стул не упал, не сломался и не рассыпался. Слегка спружинив, ветки приняли прежнее положение. Старик уселся более основательно, чтобы почувствовать прочность сидения и тоненьких ножек, закрученных в спирали.

«Какая интересная конструкция», — подумал Стефан. Ножки-пружинки были прочными, но в то же время создавали ощущение парения в воздухе.

«Ваши мастера восхитительны! Я никогда не сидел на таком удобном стуле!» — искренне похвалил мужчина.

Закир молча сел на соседний стул. Ведущий присоединился к сидящим.

Небольшой столик был завален явствами, многие из которых были незнакомы в мире людей. Необычные тропические фрукты перемежались с мелконарезанными листьями, ягодками и орешками. Но среди всей снеди не было одного, хорошо знакомого продукта: жареного мяса, без которого не мыслил свой ужин ни один уважающий себя охотник. Но зато была какая-то рыбка и небольшие пестрые яйца, похожие на яйца куропатки.

Эльф пояснил: «К сожалению, мы совсем не употребляем животную пищу, поскольку наша пищеварительная система устроена немного иначе. Но лично для вас достали рыбу и яйца наших птиц, которые являются достаточно питательными для вас. Пожалуйста, угощайтесь! И обязательно отведайте наши фрукты и салаты, которые составляют наш основной рацион».

Кушали молча… Ведущий иногда брал листик и жевал его. Переволновавшиеся за день охотники, сначала было пытались, подражая эльфу, есть медленно и аккуратно, но со временем аппетит взял свое, и они стали смело пробовать рыбу, яйца и фрукты.

После ужина Стефан также осторожно присел на кровать. Плетеное ложе также держалось на ножках-пружинках, но их было не четыре, как у обычных кроватей, а двенадцать, и все были равномерно распределены под кроватью. Сверху был накинут пуховый матрасик и такая же нежная подушка. Укрываться предполагалось тонким шерстяным одеялом.

«Дорогие гости, перед сном я предлагаю посетить горный ручей. Но если вы не привыкли к холодной воде, то можно принять теплую ванну», — пригласил эльф.

Ванна обнаружилась внутри небольшого чуланчика с маленьким окошком прямо возле гостевого домика. Она была похожа на огромную половину бочки, опрокинутую на бок, достаточно большая, чтобы в ней поместилось, свободно располагаясь, три или четыре человека. Нигде не было видно источника огня: ни под самой деревянной ванной, ни рядом, но вода оказалась, как парное молоко, очень теплой. Привыкшие к бане мужчины с удовольствием оценили новшество.

«Не удивляйтесь! Этот гостевой домик строился рядом с горячим источником, и вода подается в бочку через кран», — объяснил эльф.

Стефан удовлетворенно кивнул в ответ. А Закир, вдруг расслабившись, раскис. У него потекли слезы, и он даже пару раз всхлипнул и запричитал: «Мы тут моемся в теплой ванне, невесть где, а мой сынок… На поле… Жив ли он… Сколько времени прошло, пока мы тут были. Я не понимаю, когда здесь ночь, потому что день длится постоянно… Вдруг они уже забрали мою Ирис!»

«Ирис? — внезапно изумился Ведущий, — Ты заботишься о цветке?»

«Ирис — моя старшая доченька, красавица и умница, в этом году ей должно исполниться шестнадцать лет, и она смогла бы выйти замуж, но проклятый граф положил на нее глаз, и теперь она обречена. Письмо? Как письмо поможет нам? Как простое письмо спасет моих детей?»

Эльф молча ждал, когда Закир выскажется и не останавливал его

Постепенно отчаянье вытекло из Закира вместе с потоками сожаления и возмущения, и он оцепенел в состоянии безысходности.

Стефан сопереживал молча: «Такая удача, мы добрались, и нас даже приняли, но какого результата мы добились? Если бы с нами в помощь послали армию или хотя бы несколько таких великолепных воинов, как Ведущий и его спутники, на таких огромных, мощных скакунах, чтобы освободить соседского сына и других пленников, и пригрозить графу, или хотя бы помочь сбежать… Вместо этого нам пообещали бумажку.

И потом, как ее передать лично в руки графа? Ведь вокруг него всегда стоит стража. Кроме того, не заслужат ли они оба страшное наказание за свою дерзость?»

Так они оба рассуждали, один вслух, другой про себя, пока целительная влага расслабляла их уставшие тела.

Наконец, немного успокоившись, охотники вылезли из бочки, переоделись в чистую тканую одежду и вышли из чуланчика.

Ведущий пожелал им доброго сна, и мужчины улеглись на свои кровати. Намаявшись за день в густом лесу и еще, неизвестно сколько, в этом мире эльфов, охотники моментально уснули, поэтому совсем не заметили, как огненные искорки, прятавшиеся в волосах, и неведомо каким образом не намокшие и не потухшие в воде в бочке, вдруг вылетели. Немного покружившись и убедившись, что мужчины крепко спят, искорки устремились в открытое окно.

«Ирис», — в это время думал Ведущий, стоя за дверью.

«Странно, что такое имя дали девочке при рождении в мире людей. Необходимо срочно проверить. Конечно, вряд ли это она, но есть небольшой шанс, что это та самая девушка. Каким бы незначительным ни казался этот шанс, я все же проверю!» Он что-то произнес на своем языке и рядом с ним появился молодой эльф, почти мальчик. Ведущий поручил ему что-то, тот кивнул и оба исчезли.

Долго ли коротко ли, мужчины проснулись то ли от того, что выспались, то ли от чего-то еще. Возможно от того, что две искорки, сбежавшие ранее, теперь вернулись и вновь спрятались среди волос на макушках наших путешественников.

Охотники протерли глаза, поднялись и стали собираться. За окном все также светило солнце, пели птички и стрекотали какие-то насекомые.

В плетеную дверь постучали. Стефан окликнул: «Входите!»

Вошел Ведущий и произнес: «Я принес письмо для вашего графа», — и передал его Закиру. Письмо было в запечатанном светло-изумрудном конверте с печатью из неведомого материала. Закир молча спрятал письмо во внутренний карман охотничьей куртки.

Эльф продолжил: «Не потеряйте его, поскольку это шанс на спасение вашей семьи, и сами его ни в коем случае не открывайте. А графу скажите, что вы были в лесу на охоте и случайно нашли необычную дверь. Не