— Что значит «мало времени»? — настораживаюсь я и замечаю, как жрица отводит взгляд. Отстраняю её руку и требую: — Говори. Что происходит?

— Хорошо. — Она ставит тазик на пол и садится рядом. Берёт мою ладонь и легонько сжимает её. — Вчера прибыл гонец короля…

— Это я знаю, — перебиваю её.

Сама же тревожусь ещё сильнее. Магическая связь с ваннором прошлым вечером едва не вывернула наизнанку моё сердце, и я радуюсь небольшой отсрочке пугающего продолжения, но случилось нечто серьёзное, раз мужчина не вернулся в свои покои.

Не пришёл ко мне.

— Ваннор покинул замок сразу, как прочитал послание, — тихо делится жрица. Так вот почему она была уверена, что Эдхара этой ночью не будет. — В чём был, в том и вскочил на коня. Уехал один, без воинов.

Я хмурюсь. Что-то беспокоит меня, и это не беспокойство за ваннора. Подумаешь, простудится! Сам ускакал лишь в рубахе и штанах. Что за весть такая, что побудила Эдхара не только отказаться от ночи (а его возбуждение только слепой бы не заметил), но заставила сильнейшего мага войска оставить только что взятый осадой замок?

— Где этот гонец? — Поднимаясь, я позволяю жрице помочь мне облачиться в платье. — Веди меня к нему.

— Это ещё не всё, — мнётся Сиель. Берёт наряд и неторопливо расправляет складки. — Наместник исчез.

— Как?! — удивляюсь я, смотрю настороженно. — Его убили? Леорас обещал пощадить его!

— Его заперли внизу, — сообщает она. Завязывает мой корсет и бормочет: — Как и всех его людей. Но утром подвалы оказались пусты.

Холодею, понимая, что кто-то помог наместнику и его воинам сбежать. Тот, кто хорошо знаком с расположением тайных ходов в Алианоре и обладает достаточной силой, чтобы обойти ловушки и развеять охранные заклинания.

Быстрый взгляд Сиель подсказывает, что подобные мысли посещают и её. Я выпрямляюсь и качаю головой. Уверенно заявляю:

— Никто из жриц очистительного пламени не предаст свою королеву.

— Но ты связана узами брака с человеком из рода Ледяного короля, — опускает она голову. Кусая губы, молчит, но всё же добавляет: — Многие предпочли бы видеть тебя мёртвой, а не рядом с Леорасом.

Замираю, примораживаясь к месту. Смотрю на жрицу с ужасом. Но всё становится на свои места. Поправляю лиф и приближаюсь к окну. Наблюдая за снующими по двору слугами, сжимаю пальцами подоконник.

— Под словом «многие» ты имеешь в виду Огненного короля?

— Иксрэль, — шепчет она и быстро оглядывается на дверь.

Бросаю на перепуганную женщину быстрый взгляд. Моё имя произносят нечасто. Считается, что это тревожит пламя в магах рода Имари. Поэтому с детства я откликаюсь на ласковое Искорка. То, что жрица произнесла его, говорит больше рыданий и криков паники.

— Сиель, не стоит бояться за меня, — подхожу к ней. — Скажи прямо. Узнав о кончине моего отца, король послал наместника вовсе не для моей защиты, а чтобы убить. И только случай помог мне сохранить жизнь. Воины ваннора напали раньше, чем ожидалось.

— Наместник не успел подготовить красивую гибель последней из Имари, — тихо соглашается со мной Сиель.

— Выходит… — Я прижимаю ладони к груди, из которой вот-вот вырвется сердце. — Мой безрассудный поступок, который спровоцировал врага, спас Алианор? Свободы мои подданные всё равно лишились, но я удержала за хвостик призрачную её тень.

— Приняв руку Леораса, — кивает жрица и порывисто обнимает меня. — Он второй сын короля и вправе надеть корону Алианора…

— Если успеет, — холодею я и в ужасе кидаюсь к двери.

— Искорка, ты куда?

Не теряя времени на объяснения, я подхватываю юбки и бегу по коридору. Не просто так наместник сбежал из замка. Крысы бегут с тонущего корабля.

Во дворе царит суета, снуют туда-сюда слуги. Приводя замок в порядок, они боязливо поглядывают на чистящих оружие воинов. У стены двое обнажённых по пояс мужчин сражаются на мечах, но видно, что это не настоящая схватка. Когда я пробегаю мимо них, один выпрямляется и зовёт:

— Принцесса Имари! Не меня ищете?

Узнаю грубый голос Шеспиана и, останавливаясь, поворачиваюсь к нему.

— Нет, — осаживаю наглеца. — Мне нужен мой муж. Где Леорас?

— Я передам ему, — ухмыляется он и, поигрывая мускулами на груди, подмигивает. — Вам лучше подождать его в покоях, как и полагается молодой жене. Скоро он придёт и…

— Хорошо, что в ваших руках оружие, — громко перебиваю я его намёки, — но добавьте и доспехи. Замок скоро будет атакован.

— Атакован? — смеётся он и переглядывается с воинами. — Кем? Мы уже внутри!

— Спросите королевского гонца, — цежу слова. — Почему ваннор поспешил покинуть замок? Вспомните о пленниках, которые сбежали у вас из-под носа, и, может, догадаетесь!

— Таин, — негромко приказывает один из воинов стоящему рядом пареньку, — найди Леораса. А я поднимусь на стены.

— Не трать силы, Гувил, — сердится Шеспиан и саркастично косится на меня. — Принцесса пытается обмануть нас и сбежать, пока в замке нет Эдхара.

— Я не предам алианорийцев! — в ярости цежу я. Прищуриваюсь. — Если вы боитесь сражаться, то лучше сразу бегите, как наместник.

— Что-о? — ревет мужчина и делает шаг, но между нами встаёт Леорас.

— Перед тобой моя жена и будущая королева, — тихо, но с металлом в голосе твердит он воину. — Она приказывает, ты подчиняешься… Или лишаешься головы.

— Слушаюсь, — едва не скрипя зубами от злости, неохотно склоняет он голову.

— За стенами никого! — раздаётся сверху.

Шеспиан, ухмыляясь, смотрит на меня исподлобья. Я оборачиваюсь к мужу и беру его за руку.

— Поверь, я сама не хочу, чтобы моё подозрение сбылось! Но недавно я заподозрила, что у стен замка стоит войско, и это оказалось правдой. Сейчас у меня такое же ощущение. Позволь мне проверить и убедиться, что нам ничего не угрожает.

— Нам, — с улыбкой повторяет Леорас и целует мою руку. — Мне нравится это слышать.

Я молчу в ответ, не желая разбивать его надежду на взаимность. Пока этот мужчина для меня — лишь защита для моих подданных. Всё, что живёт в моём сердце, это благодарность за то, что Леорас не позволил воинам насладиться кровавыми дарами войны. Принца слушаются, а это важно.

Как бы я ни пыталась казаться сильной, понимаю — без поддержки этих людей мы снова проиграем. И у меня уже не будет преимущества в невинности. Я не трофей, а обычная добыча. Даже если всё ещё не провела ночь с мужчиной, я замужняя принцесса. Но ещё не королева. Меня попросту убьют… Но сначала сделают то, после чего я и сама буду мечтать о смерти. И никто не спасёт алианорийцев, наше государство просто перестанет существовать — растворится в Огненном королевстве.