— Зато платят хорошо!

Я взглянул внимательно в глаза Кривеня, не обезображенные интеллектом. То ли храбрец, то ли просто дурак.

— Вероятно, скоро мне понадобятся надежные люди.

— Свою банду собираете, босс?! — обрадованно заявил парень со сломанным носом.

Я про себя хмыкнул. И такой ли уж он дурак? Впрочем, Кривень лучше меня разбирался в бандитской жизни Корсы, так что предсказать следующие шаги вполне мог и без особого напряжения извилин.

— Все может быть. Поправляйся, мы позаботимся об остальном.

Мы с Вороном покинули палату парня.

— А ведь до Падения существовал такой супергерой: человек-летучая мышь, — хмыкнул Воронцов.

— Такой же страшный?

— Нет, обычный человек по сути. Наверное, Нетопырь — это Бэтмен, которого мы заслужили, — пробормотал напарник философски.

Ирис вылечилась от травм и отрастила себе новую аккуратную ступню с тонкими пальчиками, однако первое время передвигалась она, прихрамывая. Приходилось учиться ходить. Впрочем, героиня могла летать, так что передвижение не составляло в целом сложностей. Ирис выглядела мрачной и раздраженной. Зверь нам попался сильный и опытный. Вероятно, и мое бы поле смог повредить. Однако напарница все равно расстроилась из-за своей оплошности. Что ж, будет ей уроком.

Мы втроем посетили Штаб, где закрыли смену и переоделись в гражданские одежды. После чего попрощались с сокомандницей. Ирис улетела домой, а мы с Вороном направились к заправке.

— Не специально ли Уроды подгадали время, когда нас не будет в городе? — заметил парящий рядом Ворон.

— Полагаешь, у них есть информаторы в Корпусе?

— Все возможно. Они ведь не могли знать, что у Кривеня нет с нами связи.

— Пускай у Окурка голова болит. Как-никак, наставник…

В подвальчике по прибытию царил разгром. Вещи и журнал валялись на полу, стол перевернут. Денег, само собой нет. Даже остающиеся несколько сот литров из бака утянули то ли Уроды, то ли добропорядочные граждане Корсы. Вынесли все подчистую.

М-да, закономерный итог для моего пробного предприятия. Как говорят местные: первая оладья комом. Главное, чтобы в следующий раз не повторить своих ошибок. Впрочем, в ближайшее время работать с обывателями я не планировал, поэтому можно воспользоваться маскировкой и решать все дела самостоятельно. Конечно, лучше бы не являться на сделки в одиночку, но пусть попробую напасть.

Я попросил Ворона уладить формальности с арендодателем и сплавить ненужные контейнеры. Мы разошлись по домам. Квартира в элитном комплексе Лазурный Берег без Анны показалась мне пустой и холодной. Все же именно женская забота и умение создавать уют из разных мелочей делали жилище тем местом, куда хочется возвращаться. Ладно, ждать девушку недели три осталось. Как-нибудь справлюсь и без нее.

На следующий день я проснулся в районе полудня. Перекусил кашей и оставшимися после готовки Анны последними оладьями.

— Итак, пора и за покупками.

Первым делом я приобрел высокие черные ботинки, невзрачный черно-серый рабочий костюм из плотной ткани, кофту с капюшоном и плащ коричневого цвета. Одежда ничем не выделялась из сотен похожих нарядов прохожих на улице, что мне и требовалось. Дома я переоделся в новые тряпки, нацепил маску стального человека, скрыв свои приметные серые волосы, после чего сформировал теневую вуаль с летной печатью и осторожно покинул апартаменты через окно. Использование моей основной идентичности Песца могло вызвать неприятные последствия на начальном этапе. Понятно, что долго никакая маскировка не продержится, но лучше оставаться в тени как можно дольше.

Маски носили далеко не все герои, но все же подобные личности встречались. Это могло быть частью выстроенного образа, как у Вейдера с его шлемом, прикрытием каких-то нелицеприятных изъянов, как в случае Лизарда, либо желание держать свою гражданскую личность в тайне. Некоторые не хотели, чтобы об их суперсилах прознали.

На заправке мне удалось заработать почти четыреста тысяч корсов, немного меньше моей годовой курсантской зарплаты. Я собирался остановиться на полумиллионе, однако Уроды внесли свои коррективы. Вероятно, они полагали, что грабят тех, за кого заступиться некому. Не то чтобы я был таким уж злопамятным, но долги стараюсь помнить, так что наступит и их черед рано или поздно.

Мета-маркет находился недалеко от моего жилищного комплекса. Ворон показывал мне его мельком, но только сейчас я решил ознакомиться с рынком более внимательно. Это был средних размеров трехэтажный торговый центр со множеством различных лавок. Тут продавали как многочисленные ядра, и людские камни в том числе, так и уже готовые изделия из них. Мета-техника, или по-другому артефакты, стоила в Корсе очень дорого. Я ходил меж прилавков и приценивался к различным ядрам, стараясь рассмотреть их аурные узоры, а также сравнивал с готовыми артефактами из них. Расценки отличались на порядок, а в некоторых случаях и на два порядка.

Водные ядра представлены были в широком ассортименте, и не у всех из них были фильтрационные каналы, или же их повредили при разделке. Так что с акулой это еще повезло наткнуться. Усть-Корса славилась рыбной ловлей, сохранившейся благодаря Муад’Дибу и его питомцу, поэтому разных рыбных ядер было масса. Мелкие горошины чуть ли не на развес продавались. Средние водные ядра, схожие по размерам с показанным нам смотрителем станции, торговались в районе пятидесяти тысяч корсов. При этом не у каждого ядра имелись нужные для фильтрации контуры. Видящие, скорее всего, внимательно отбирают нужные, но остальным пришлось бы положиться на удачу. Правда, существовала и проблемка: без диагностической печати или близкого пристального разглядывания точно определить ценность ядра было затруднительно. Проявлять слишком глубокий интерес — значит выдать в себе Видящего.

Выходит, что если среднее ядро стоит пятьдесят тысяч, а готовый фильтр оценивается примерно в пятьсот, то артефактор получает солидную маржу. Понятно, почему Скандинавия смогла усилиться в столь короткие сроки: туда стекают сырые ресурсы с прочих поселений в обмен на дорогую рабочую мета-технику. Больших ядер было не так уж и много в наличии, и стоили они несколько сотен тысяч корсов. Крупнейшие переваливали за миллион. Если экстраполировать расценки со средних, то сколько же миллионов удастся выручить за фильтр с акулы?

Помимо водных в наличии имелись и камни от мутантов, фонящие огнем ядра гончих, темноэфирные ядра шипокрылов. Встречались и редкие ядра альфа-мутантов разных стихий, но стоили они соответствующе. Из интересного я разве что отметил ядра пулестрижей, поскольку их узоры подходили для создания раций. Что и не удивительно: стае птиц требовалось держать связь между собой, чтобы координировать слитную атаку по цели.

Также я обстоятельно прошелся и по лавкам с готовыми артефактами. Выбор в мета-маркете был весьма скуден. Генераторы огненного эфира для двигателей внутреннего сгорания, светильники, примитивные рации, несколько дорогих фильтров для производства жижи, звуковые усилители, да очки определения класса супера. Последние обладали какой-никакой, а логикой, наряду с рациями. Очки сканировали мета-излучение объекта и выводили на экран число от единицы до десяти. Правда, шаблоны цифр были забиты внутри ядра намертво, но такая поделка все равно более продвинутая, нежели банальные генераторы огня или света.