Странно, но я вновь сумела задремать. Открыла глаза, когда зашевелились попутчики. Люди стали доставать свёртки, разворачивать. Запахло едой. У некоторых обнаружились закупоренные глиняные крынки. Спасибо следователю, накормил ужином. Есть пока не хочется, только пить, но скоро проблема встанет в полный рост. Вздохнув, с сожалением поняла, что тратить остатки аванса, пока не доберусь до отеля нельзя. Там и пообедаю или поужинаю, как уж получится. Без воды плохо, но день продержусь. Выбора как такового нет.

Завтракали люди не зря. Буквально минут через пятнадцать-двадцать нам крикнули, чтобы держались. Дирижабль начинает снижение. То ещё веселье. Умом понимаю, что потеря высоты идёт по плану, но всё равно жутко. И тряска возобновилась. Чтобы отвлечься, стала считать. Если сейчас утро, а отправились поздно вечером, то получается, что полёт длился около семи-восьми часов.

Дирижабль тряхнуло, движение прекратилось.

— Сидеть всем! — рявкнул выскочивший из-за перегородки знакомый бородач и рванул к выходу.

Долго ждать не пришлось, вскоре разрешили выходить, и в этот раз я рванула одной из первых. Покрепче вцепившись в ручку саквояжа, я уверенно шагнула на площадку, и лицо тотчас обдало сухим зноем. Не такое уж и раннее утро, оказывается.

— Шевелись, дура! Встала посреди дороги, — меня грубовато толкнули в спину. Хорошо свободной рукой уцепилась за поручень.

Обернувшись, бросила ледяной взгляд, но мужчину не впечатлило.

— Шевелись, сказал!

Кажется, если буду тянуть, то и всерьёз ударит. Урод.

Ступеньки противно поскрипывали. В дневном свете мачта выглядела на редкость ненадёжной конструкцией. Я повыше подобрала подол, чтобы не наступить, и ускорилась. Сойдя на каменные плиты, торопливо отступила в сторону. Пусть обгоняют. Мне нужна пауза, чтобы порадоваться приземлению, перевести дух и сообразить, как действовать дальше.

Первый шаг ясен — пройти в ворота, ведущие в здание вокзала, а вот дальше… Надо умудриться добраться до отеля, расположенного в другом городе. Ладно, язык до Киева доведёт.

Я ожидала, что придётся проходить паспортный контроль, не зря же в ходу металлические пластинки, хранящие ментальный снимок человека. Ошиблась. Таможенник сразу потребовал показать содержимое саквояжа, а, не обнаружив облагаемых пошлиной вещей, расстроился и от робкого вопроса про транспорт до Мехнии отмахнулся.

— Следующий!

Пришлось подчиниться. Буду настаивать — обманет. Не факт, конечно, но лучше не рисковать. Слишком уж взгляд злой.

Здание вокзала не порадовало в том смысле, что ничего полезного обнаружить не удалось. Кассы, сидящие рядком босоногие мальчишки, продающие пироги, орехи, фрукты, разливающие лимонад, голые стены. Подходить к ребятне не стала, по лицам понятно, что за помощь потребуют денег, а финансы у меня в дефиците. Подошла к кассе, спросила про дирижабль до Мехнии. Билетёр от души посмеялся, потом сжалился, пояснил, что, кроме Аристира, дирижабли только в столицу ходят, а как добраться до Мехнии он сам не знает.

Вышла с вокзала и словно в духовку шагнула. Впереди и слева чуть ли не до горизонта потрескавшаяся обезвоженная земля с редкими чахлыми травинками. Налево убегает грунтовая дорога. Небольшой пустырь, а дальше одноэтажные белые домики с плоскими крышами. Солнца шкварят, на небе ни облачка.

Вот ещё одна проблема: как не обгореть. Хороша я буду с красной рожей. И от шляпы толку ноль, лежит на темечке блином. Ну хоть макушку прикрывает от теплового удара прикрывает.

Заметив угрюмого типа, с которым была в дирижабле, подошла:

— Здравствуйте. Извините, вы не подскажете…

— Нет.

Ещё угрюмее, чем я думала.

Повернулась к другому:

— Простите, вы не подскажете, как добраться до Мехнии?

— Не слышал о таком.

Это же в какой дыре мой отель, что о ней не слышали?!

— Чем помочь? Куда едем? — подскочил ко мне парень в национальной одежде, то есть в расшитом, прихваченном поясом халате. Я рефлекторно отступила на шаг.

Парень только что сидел на двуколке и лениво помахивал хворостиной, то бишь он таксист, только вместо шеврале или ауди, у него грустный осёл с повислыми ушами и белой звёздочкой во лбу.

— Мне нужно в Мехнию.

Парнишка аж засветился.

— Довезу. Идём.

Угу. Я не такая тупая.

— И почём услуга? — бросила я в спину удаляющемуся парню.

Он обернулся. Выражение лица — сама невинность.

— Хорошая цена. Любого спроси. Яхин честный. Лишнего не возьму, не бойся. Идём.

Я чуть не рассмеялась ему в лицо. Настоящий честный человек юлить не будет.

— Конкретнее. Цена вопроса.

— Три рапия.

Услышав цену, я икнула. У меня одного-то нет.

— Вижу, ты тоже честная. Скидку сделаю. Отвезу за два с половиной. Так дёшево никто не повезёт. Мамой клянусь! Эй, ты что стоишь? Садись.

Я покачала головой.

— Эй, ты что? Договорились, так садись. Всё! А ты как думала?

— Я ни о чём не договаривалась, — спокойно сказала я и продолжила осматриваться.

— Как это?! Меня завлекла, честных людей отвезти не дала. Люди добрые, да что же это делается? Стервь! Шалава!

Ругательства я пропустила мимо ушей, покосилась на других извозчиков. Плохо, что цен не знаю. Впрочем, толку с этого знания, когда денег нисколько нет? Вон, двое или трое таких же нищих ножками по дороге топают. Придётся и мне. В спину полетело:

— Иди-иди, шалава!

Угу, я так и поняла: добро пожаловать в Нигут.

Жара донимала. Ночнушка и платье пропитались потом. Казалось, ткань можно отжимать. Правильно бы ночнушку снять, но тогда платье будет просвечивать. Белья-то у меня нет, а влажная ткань неизбежно прилипнет. Во рту сухо, как в Сахаре. Мне бы хоть глоток воды, вместо это глотаю поднятую повозками пыль. Хуже всего обстояло с ногами. Стопы тоже вспотели, и ботинки, надетые на босу ногу, начали натирать. Если так продолжится, сотру кожу в кровавое мясо. Пришлось разуваться. Кое-как отряхнув подошвы, спрятала грязную обувь в новенький саквояж.

Домики приближались отвратительно медленно. То ли глазомер подвёл, то ли плетусь с черепашьей скоростью. А ведь в отель я должна прибыть к сроку… Охохонюшки, трудно жить Афонюшке. До домиков я доплелась, остановилась в тени ближайшего и привалилась к стене. Не знаю, как к этому отнесутся хозяева, надеюсь, с пониманием. Долго отдыхать я себе не позволила, поплелась дальше и тотчас столкнулась с очередным препятствием.

Я полагала, что улица, идущая от вокзала приведёт меня в центр города, но никак не ожидала, что она изогнётся и разделится на две более узкие улочки, которые какие угодно, но не прямые. Я угодила в самый настоящий лабиринт, из которого понятие не имею, как выбираться, а, главное, куда.