Выставив вперед руку с кругляшом (амулетом?), экономка двинулась к центру комнаты.

Клубку дыма это не понравилось. Оставив на мое попечение один жгут, другой он направил к женщине в чепце и фартуке.

— Не приближайтесь!

Экономка упрямо дернула губой, а в следующее мгновение смоляной жгут врезался во вспыхнувшую полусферу, созданную амулетом. Первый удар вызвал сноп блестящих искр. Женина охнула. Второй пробил почти до середины. Женщина попятилась назад. Но, прежде чем окончательно отступить, она замахнулась мечом и бросила в мою сторону. Тот пролетел дугой через половину комнаты, проскользил по густому ворсу ковра и остановился с другой стороны кофейного столика.

— Бегите! — крикнула я.

Отпрыгнула назад, перемахнула через столик, а приземлившись с другой стороны пинком опрокинула его на бок. Письма с открытками вспорхнули в воздухе, будто стая бумажных птиц. Я повалилась ничком, прикрываясь от очередной атаки.

Позади хлопнула дверь.

Раз!

Не глядя я нащупала меч. Как раз вовремя, чтобы отбить наглый жгут, уже дотянувшийся до моей голени. Закаленный металл в два счета разрубил противную тентаклю. Издав противное «вжих», остаток втянулся обратно в облако. Другая часть повалилась на пол. Извиваясь ужом, он медленно таял черной дымкой.

По лезвию меча потекла смолянистая жижа.

Й — як!

— Не поднимайся. — Властный мужской голос буквально пригвоздил меня обратно к полу.

На пороге дома стоял Рэйн ле Мералль собственной персоной. В хорошо сшитом костюме, стилизованном плаще и непоколебимой уверенностью, расходящуюся волнами от его грозной фигуры. Руны на серебристом ободке поверх темных волос сияли пурпурным светом.

Мужчина выставил руку вперед, сверкнув перстнями.

Затрещал воздух.

Магия в ладони Рэйна сгустилась в шар, перевернулась и, расправившись сетью, стремительно помчалась к дымчатому облаку.

И пролетела сквозь него.

Прямо в злосчастную стену с подгоревшими обоями.

Прощайте остатки домашнего декора. Вы никому не нравились.

Маг выругался. То ли несколько крепких слов усилили заклинание, то ли Рэйн воспользовался чем — то помощнее, но следующая сеть, выпущенная мужчиной, врезалась в облако. Облепив его, подобно скотчу, оно вспыхнуло сапфировым пламенем. Чернильный клубок сжался, несколько раз пыхнул огоньками, и опал россыпью пепла на пожженный ковер.

Хорошо быть настоящим магом.

Тяжело дыша, я охнула и перевернулась на спину.

Вот, пропустила утреннюю зарядку — получай незапланированную битву с монстром.

— Чисто! — бросил Рэйн куда — то в сторону.

В комнату тут же ворвались те самые ребята в шапочках. Одни бросились помогать дворецкому, другие — пострадавшему парню, третьи проделывали странные манипуляции с остатками тающей тьмы.

Отдав еще несколько приказов, мужчина тяжелой поступью направился ко мне. Пнул сапогом один из подарков, откидывая с дороги, и что — то пробормотал. Неоновая линия синего цвет прочертилась в воздухе, обернулась сетью и упала вниз. Соприкоснувшись с пеплом, она вспыхнула еще раз и исчезла.

На лице мага отобразилось недовольство, но, когда он обратил взор на меня, ее и след простыл. Конечно же, я все еще лежала на полу. Во — первых, мне не давали приказа вставать. Во — вторых, мне только дай полежать — своего не упущу.

— Я передумал. — Сказал Рэйн ле Мералль, глядя на распластанную меня сверху вниз.

— Решили разорвать помолвку? — уточнила я, как ни в чем не бывало. — А вот поздно. Я себе уже подарки присмотрела. Вот этот беру, — дотянувшись до одного из свертков, крепко прижала к груди.

Пусть это окажутся шторки. Плиссированные такие. Элегантный беж.

Мужчина нахмурился.

— У вас все в порядке с головой?

— Мне не нравятся ваши намеки, — крепче вцепилась в сверток, аккуратно его прощупывая. Не шторы. Шмат ткани? Постельное белье? Погребальный саван?

Рэйн опустился на одно колено.

Теплая ладонь осторожно поднырнула под мой затылок. Я зашипела. Больно. В какой момент меня зацепило?

— Ничего серьезного, — констатировал он, мягко вынимая из моей руки меч, прикрытый свертком, и убирая в сторону.

Придерживая за поясницу, мужчина помог мне подняться.

— Где Ива? — бросил он суетящейся экономке, когда я оказалась на ногах. Края темно — кофейной мантии колыхнулись, едва ли не полностью закрывая мое тело, когда мужчина притянул меня к себе. — Почему моя невеста до сих пор в лохмотьях, как приблуда с паперти?

— Почему сразу лохмотья? Это почти натуральное сукно. — Возразила я, не имея ни малейшего понятия, что это вообще за ткань. Чужая близость напрягла гораздо больше, чем чернильный монстр. Впрочем, если бы облако тьмы полезло обниматься, его бы потуги тоже не были бы оценены. — Лучше тех полупрозрачных пайеток, которые вы выдаете за платье.

— Вам не понравился мой выбор? — Прозвучал заботливый интерес.

Я в него не поверила, продолжая сжиматься в комочек. Навязчивость прикосновений усилилась. Мужчина так и не убрал ладони с моей талии, будто бы невзначай поглаживая ее пальцами.

— Отвратительный вкус.

Собрав все силы пихнула мужчину в грудь, пытаясь отстраниться. Рэйн почувствовал движение, но продолжил меня удерживать, наглядно демонстрируя, чьи желания учитываются, а чьи — нет.

Отличное начало предсупружеской жизни.

— Мои извинения, Анна. Должно быть, я ненамеренно ввел вас в глубокие воды заблуждения, — свободной рукой он небрежно собрал мои растрепавшиеся волосы, убирая с лица, и откинул их назад. — Позвольте внесу несколько пояснений. У вас нет права выбора своего гардероба. Он будет состоять из того, что нравится мне. В конце концов, ради кого вам еще наряжаться?

Я проглотила едкий ответ. Есть у меня такой принцип — не хамить, когда чужая ладонь лежит у меня на шее и в любой момент может ее свернуть.

— То есть, сейчас не подходящее время, чтобы обсудить мои планы на вечер? — Сладко пропела я. — А то у меня запланирован легкий адюльтер. Я, кажется, уже упоминала о нем.

Ладно, у меня не настолько жесткие принципы, как хочется думать.

К счастью, у Рэйна не было никакого желания искать себе новую невесту и запоминать очередное имя неправильно, поэтому он просто улыбнулся, приняв мои слова за изящную шутку.

— О нашей помолвке уже напечатали в светской хронике. Все представители магических искусств, имеющие хоть какой — то вес в Крэйстане, осведомлены о том, чья вы невеста. Кем бы ни был ваш предполагаемый ухажер, он уже смотал удочки, стер все упоминания о себе и залег в далеком провинциальном мирке, в надежде, что, если в ближайшую сотню лет, он не попадется мне на глаза, может быть я не стану слишком внимательно интересоваться его личностью.

Я вздохнула. Можно, конечно, помечтать об этом.

— Запомните, Анна, — продолжил маг, — все, что было в вашей жизни до этого дня — более несущественно и не имеет никакой ценности. Отныне,