— Сблевать боюсь! — процедил Эрин. — Воняет тут…

— Р-р-р-р! — угрожающе зарычал Туриг.

— Попробуй-ка, волчара! — обрадовался Эрин. — Выпущу твои вонючие кишки, сойдут за ароматизатор воздуха!

— Ужас какие страсти!.. — вздохнула бабуля Ло с выражением оскорблённой невинности на лице.

— Что вам двоим тут нужно? — спросил Игорь.

— Так ведь я сразу с этого и начала! — всплеснув руками, воскликнула бабуля. — Вырос ты в чинах, Игорёк! Заматерел наш мальчик!..

— Спасибо, что поздравили… — кивнул правитель. — Это всё?

— Понимаешь, дорогой мой… Все живые существа хотят в чинах расти. Не только ты. А мою карьеру, да и Турига, и Васи тоже, ты загубил!.. Можно сказать, на корню зарезал! — бабуля Ло улыбнулась радушнейшей из улыбок, как будто внука увидела после долгой разлуки. — Приходится теперь выкручиваться… Вот и решила к тебе зайти. Поговорить с тобой по душам…

— Не уверен, что мне хочется услышать то, что ты скажешь, — скептически заметил Игорь.

— Зря! Очень зря, сильномогучий правитель узла! — улыбка бабули стала злорадной. — Я ведь не такая уж лицемерка, как считают твои лицемерные друзья. Их-то к тебе Упорядоченное приставило… А я вот в кои-то веки со всей душой! Предупредить!..

— Р-р-р-р! — подтвердил Туриг, всем своим звериным видом показывая, как он согласен с бабулей. И вообще какой он весь из себя честный и простой парень. Разве что хвостом не завилял, как домашний пёс.

— Ну-ну… — хмуро сказал Эрин.

— Надо не это ваше «ну-ну» говорить! — возмутилась бабуля Ло. — А «спасибо, мудрая бабушка»!

— Если ты бабушка, то у тебя очень странные внуки… — заметил Игорь, покосившись на Турига.

А тот в ответ покосился на бабулю Ло, после чего указал глазами на Стража и кивнул. Мол, если эти двуногие — тоже внуки, «бабушка», то они и в самом деле странные. А он, Туриг, ещё не самый странный из них.

— Ой, ну что вы всё от темы уходите? — возмутилась бабуля. — Может, вы все мне и не родные внуки! Но очень близкие люди и звери. Вот с Игорем мы вообще шашлык и вино делили!

— Шашлык я не ел, — напомнил Игорь. — А ваше вино Туриг вылакал по пути. Давайте-ка потихоньку заканчивать это словоблудие. Зачем вы пришли?

— А, ну да!.. Так я всё про чины и предупреждения! — спохватилась бабуля Ло. — Наши «самые главные» прислали подкрепление. Большое подкрепление, дружочек…

— Мы в курсе, — коротко кивнул Игорь.

— …А заодно заменили одного из наших генералов, — не обратив на его реплику никакого внимания, продолжила бабуля. — Новый генерал — скажем так, хороший командир, опытный… Но я с ним слегка не в ладах. А уж после того, как его назначили здесь главным, а меня потеснили…

— Какая жалость! — Игорь снова не удержался от комментария.

— …Так и вовсе отношения стали совсем плохими, — бабуля опять проигнорировала его реплику. — А он не стал долго рассусоливать, как мы. Быстренько ваших в плен взял ночью, ну и расспросил. Узнал, как у вас тут дела… И теперь планирует раздавить за один раз, как мух. Как стемнеет, так сразу по вашей Крепости и ударит.

— Отлично... — кивнул Игорь, а затем посмотрел на Эрина. — У нас кто-то пропадал?

— Нет! — покачал головой нюхач.

— Видите, у нас никто не пропадал!— Игорь повернулся к бабуле Ло. — Так что не знаю, кого он там отловил, и что ему рассказали… А чего это ты, бабуля, решила меня предупредить?

— Так ведь дело-то в чинах! — хтона рассмеялась скрипучим смехом. — Я подумала: ты же нам почти как родной… Ну ладно, всё равно не чужой человек! Предупрежу-ка я Игоря. Вася нам проход открыл, а я и Туриг пошли. Я говорить, а Туриг — рычать. И всё о нём, об одном злодее! Который решил эту вашу Крепость разорить, а тебя, Игорь, лютой смерти предать.

— Короче, старая! — нетерпеливо попросил Страж.

— Куда уж короче-то, нержавеечка ты моя? — бабуля Ло даже глаза закатила. — Я же всё про одно! Про нападение! Про чудовище, которое нехороший командующий с собой притащил. Оно как накинется на стены, как перелезет… И всё, конец вам!

— Бабуля, я же тебя не об этом спросил! — напомнил Игорь. — Тебе-то это зачем?

— А почему ты интересуешься? — невинно спросила бабуля Ло.

— А потому что если я не пойму, в чём твоя выгода, то просто уведу людей на пирамиду. Пусть этот твой конкурент берёт Крепость! — усмехнулся Игорь. — Уверен, ему будет, чем похвастаться…

— Так я же сказала: дело в чинах… — устало, как будто весь день таскала мешки с цементом, ответила бабуля. — Правитель — и такой непонятливый… Игорь! Сам же сказал: он мне прямой конкурент! Если проиграет, или ты его хотя бы потреплешь хорошенько, мне только лучше будет!..

— И в этом все хтоны… — хмуро заметил Эрин. — Ударить исподтишка, напасть со спины, чужими руками жар загребать…

— Даже не удивлён! — поддержал его Страж.

— Зато я, касатики, честна и прозрачна, как капля спирта! — искренне улыбнулась бабуля Ло. — И я не строю из себя святую! В отличие от некоторых. Ах, как же так! Она решила нас использовать! Да вы, дубины, о нападении узнали бы, когда бы вас уже жрали!.. Ни уйти бы не смогли, ни отбиться. А я вас предупредила. И даже не пытаюсь скрывать свои цели. Я честна! С вами честна. И с собой честна!

А Игорь поймал себя на странной и невероятной мысли, что почему-то верит бабуле Ло, а не своим соратникам. Хотя, естественно, прекрасно понимал: это как-то неправильно. Бабуля оставалась врагом — хитрым, опасным, умелым. Верить ей было худшим выбором из возможных…

Однако то, как она построила диалог, как доносила свою мысль, почему-то заставляло верить ей… И не только верить, но и сомневаться в тех, кто никак не мог предать. Страж никогда бы не предал его, потому что крепко-накрепко был связан с узлом. Равно как и с Игорем, правителем этого узла.

А Эрин — как минимум, потому что его вернули из Марева ради помощи Игорю. И это только если судить логически… Правда, в этот момент только логически думать и оставалось: эмоции буксовали, столкнувшись с непримиримым противоречием. И это было очень странно...

Оставалось лишь восхититься тем, как бабуля Ло за один визит умудрилась посеять зерно сомнений и недоверия. А, заодно, заставить почувствовать какую-то странную благодарность к ней. Однако холодный расчёт показывал, что от победы Игоря больше всех выиграет именно бабуля Ло. Вместе со своими прихвостнями.

— Бабуля, так пылко говорить о своей честности, как ты сейчас, может только записной врун! — Игорь сам не ожидал от себя, что скажет это, но стоило ему поразмыслить над происходящим, как ответ сам собой сорвался с губ.

— Ой, Игорь, ну что ты придираешься? — нисколько не расстроившись, засмеялась бабуля Ло. — Конечно, старой женщине приходится отстаивать свою честь и честность! Особенно, когда на неё напирают и рычат такие агрессивные существа!..