Дафна кивнула: история вызвала у нее неподдельный интерес.

– Холм этот находится посреди большой поляны и имеет необычную форму – но странность его заключается не в этом. Его словно окружает невидимая и непреодолимая завеса: если подойти слишком близко, воздух вокруг него начинает будто бы слегка дрожать… искажаться. Точно марево в знойный день. И пройти сквозь эту завесу невозможно: не пропустит.

– Силовое поле, – пробормотала девушка, переходя на родной язык; правда, ей тут же пришлось – не без помощи Триса, который теперь владел дейнарским едва ли не лучше ее – доступными словами объяснить суть этого термина Кору.

– Да, эта завеса явно служит для защиты чего-то, сокрытого в Холме, – согласился с ней юноша, – поскольку, если кто-то оставался рядом слишком долго, появлялись Стражи – странные звери, огромные, черные, с острыми зубами и горящими глазами – и прогоняли любопытных. Сколько бы я ни странствовал по Лесу – а я обошел немало дальних земель – нигде мне не встречались похожие животные. Впрочем, до недавних пор они никому не причиняли серьезного вреда…

– До недавних пор? – тихо переспросила, глянув на Триса, Дафна. – Кто-то пострадал?

– Эрон – мальчишка из нашего племени, – хмуро подтвердил Кор. – Пошел с приятелями к Холму и нарвался на одного из Стражей. Только в этот раз зверь не просто отогнал любопытных от Холма, а набросился на Эрона и едва не растерзал его – к счастью, друзьям удалось его отбить. Эрон получил серьезную рану; когда его принесли в селение, он просто истекал кровью. Дарнис, моя мать, пыталась ему помочь, но безуспешно – и, не окажись рядом Триса с его способностью к исцелению, мальчишке бы точно не жить. У него весь бок был порван в лоскуты… – дейнар непроизвольно передернул плечами.

– Ужас какой, – пробормотала, ежась, девушка. Трис успокаивающе приобнял ее за плечи, прижал к себе.

– Что-то странное творится с Призрачным холмом, – нахмурившись, продолжил Кор. – Мальчишки рассказали, что окружающая его завеса как-то изменилась – будто бы стала пропадать. То она есть, то исчезает… Заинтересованные, они решили подобраться поближе, и тут-то на них и бросился Страж. Со Стражами тоже неладно: как я уже сказал, раньше они не трогали Дей’н’Ар – лишь отпугивали. Да и от Холма далеко не уходили. А не так давно их видели рыскающими в Лесу…Дарнис строго-настрого запретила кому-либо приближаться к окрестностям Холма, но нам все равно тревожно: вдруг Стражи окончательно утратят рассудок и двинутся к селению? И кто знает, что прячет в себе нутро Холма – и не станет ли он для нас опасен, если завеса совсем исчезнет? А у нас и оружия-то практически никакого нет… кроме способностей Триса, – он мельком покосился на товарища.

– Но я не уверен, что моих способностей хватит, чтобы защитить Мегроев. А у людей есть и оружие, и необходимое оборудование, чтобы изучить Холм, – заметил Трис.

– Ну, насчет оружия я бы не была так уверена, – машинально возразила Дафна и встрепенулась: – Вы, что же, хотите, чтобы люди помогли вам разобраться с Призрачным холмом и этими… Стражами?

– Не люди, – качнул головой Кор, и пробившийся сквозь листву солнечный луч искристо вспыхнул в его каштановых волосах. – Ты. Тебе мы можем доверять, потому что ты – подруга Триса и помогала ему… И мы готовы отвести тебя к Холму и показать тебе наше селение, если ты придешь одна.

– Но… я не знаю… что я смогу сделать одна?

– Ты ведь сама говорила, что всю работу за людей делают дроны, – напомнил ей амавари. – Можно поручить им исследовать Холм. А ты просто будешь их сопровождать… контролировать. И мы с Кором будем рядом.

– Мне нужно обговорить это с руководством, – после минутного раздумья ответила Дафна. – Если они согласятся выделить мне флаер и дронов… и разрешат покинуть пределы Приграничья…

– Они должны согласиться. Подумай: это ведь прекрасный шанс наладить с дейнарами отношения. Люди помогут им, а они позволят людям узнать себя поближе – постепенно, для начала впустив в свой мир тебя. Да и вашим ученым наверняка будет интересно узнать, что скрывает в себе этот таинственный Холм…

– О котором мы до сих пор ничего не знали – по-видимому, из-за этого защитного поля, – Трис отчетливо различил в голосе любимой нотку азарта, свойственного любому исследователю. Глаза ее заблестели, став еще ярче, и он непроизвольно залюбовался ею, на мгновение даже забыв о присутствии дейнара. Кор же выжидательно смотрел на Дафну – и та, кивнув ему, решительно поднялась на ноги.

– Что ж, я сегодня же поговорю с директором Центра. Трис, проводишь меня до поляны? Заодно заберешь вещи, которые я обещала тебе привезти.

– Конечно.

– Я подожду здесь, – Кор поймал взгляд девушки и с искренней благодарностью добавил: – Спасибо, Дафна. И до скорой встречи.

Когда брод через реку остался позади и они с Трисом вновь углубились в сумрачную прохладу чащи, Дафна произнесла, с удивлением покачав головой:

– Честно говоря, не ожидала, что дейнары когда-нибудь обратятся с просьбой о помощи к людям. Особенно после того, что произошло с Элео…

– Они бы никогда и не обратились, не будь Дарнис убеждена, что ее народу грозит опасность, – вздохнув, ответил амавари. – Она чует неладное – и, что еще хуже, я тоже. Кое-кто из Мегроев, конечно, недоволен: они боятся вызвать гнев Создателей, подпустив людей к Призрачному холму, но большинство, как и Дарнис, видят в нем угрозу. Тот парнишка, Эрон… на него было просто страшно смотреть. Кроме того, никто точно не знает, действительно ли это место, чем бы оно ни являлось на самом деле, оставили здесь Создатели…

– Которые фигурируют лишь в легендах, – задумчиво заметила она. – Ты веришь в их существование?

– Скорее да, чем нет, – помолчав, произнес Трис. – Оно многое бы объяснило, ты не считаешь? Схожесть людей и дейнаров, Земли – и Неолы… Кто знает – возможно, у двух наших рас общие создатели?

– И к какой расе ты причисляешь себя?

– Ну, биологически я ближе к людям. А душой… душой я принадлежу Лесу. Тебе так важно, кто я?

Дафна улыбнулась, уловив в его голосе легкую нотку тревоги, и крепче сжала пальцами его ладонь.

– Все, что для меня важно – это то, что мы чувствуем друг к другу. Остальное не имеет значения.

И Трису не потребовался его телепатический дар, чтобы понять: она говорит правду.

Этой ночью сон отчего-то долго не шел к нему. Кор давно уже спал, а Трис, вытянувшись на густой примятой траве с заложенными за голову руками, смотрел в раскинувшееся над ним небо густого темно-синего цвета, щедро усыпанное крупными светлячками звезд и озаренное нежным светом половинчатой Кесиды и ее «маленького брата» – Азара, слушал умиротворяющее пение сверчков и думал о Дафне.

«Все, что для меня важно – это то, что мы чувствуем друг к другу», – сказала она ему сегодня по дороге к флаеру. Трис точно знал, что чувствует к Дафне: наверное, он влюбился в нее еще там, на травяном берегу паркового пруда, куда вытащил ее, едва живую, после падения с моста. Или это произошло раньше, когда он увидел ее, точно в зеркале, на поверхности волшебного озера Элео? Как бы то ни было, ему не понадобилось много времени, чтобы понять: эта девушка с яркими, как море, глазами – его судьба…