— Так она здесь работает? — выдохнул Васян. — Директор?

— Официантка.

Тем временем эльфийка взяла поднос, заставленный стаканами с компотом, и плавно подплыла к нашему столику.

— Так это и есть наши странные гости? — медовым голоском пропела она, выставляя стаканы на стол.

Василий решил времени не терять:

— Мадмуазель, вы самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо видел, включая во сне и по телевизору!.. И даже в «Плейбое»! — немного подумав, добавил он.

— Какой забавный… Меня зовут Ариэль.

— О! Прямо как стиральный порошок!

Эльфийка эту глупую шутку, конечно, не поняла. Чтобы Васян не выпендривался, я отвесил ему легкий подзатыльник.

— А я — Василий Сотников, — буркнул Стольник, потирая затылок.

— Василий Сотников? Красивое имя, звучит очень романтично. А как зовут твоих друзей?

— Какая разни… — Теперь Васян получил сразу два подзатыльника.

— Если мне по башке сегодня еще раз ударят, я могу забыть даже как зовут меня! Который толстый — Жорик, который справа — Петро.

Георгий проглотил очередную котлету и спросил у Ариэль:

— А ты не боишься открывать свое истинное имя тем, кто будет принесен в жертву? А если мы наложим проклятие?

— Что за глупости? Кто такое придумал?

— Чебурашка.

— Кто?!

— Вот этот — лопоухий, — показал Васян на Чебурашку, который залился краской.

— Ах этот… Да он просто слишком суеверный. Его зовут Ласилер.

Эльф покраснел еще больше, казалось — сейчас воспламенится. Сжав кулаки, он завизжал:

— Зачем?! Зачем ты раскрыла мое имя?!

Положение спасла вовремя подошедшая Изоль.

— Ариэль, деточка, ты бы пошла посуду помыла, — распорядилась она. — Хватит мальчикам глазки строить.

— Но…

— Никаких «но»! Раковина ждет! Вперед и с песней!

Ариэль нехотя начала сгребать посуду со стола.

— Позволь, я тебе помогу, — предложил Васян.

— Вот здорово. Ты такой галантный.

— Слушай, а может, погуляем сегодня вечером?

Попав под магию эльфийской красоты, Стольник уже запамятовал, что мы под арестом.

— Нет, я не могу, сегодня я занята.

Да, не везет Васяну с девчонками. И в параллельном мире его тоже отшивают. Правда, эльфийка сказала это как-то грустно и совсем без того злорадства, с которым обычно симпатичные стервочки отваживают парней.

— А завтра? — спросил он.

— А завтра будешь занят ты! — ехидно сообщил Чебурашка. — Все приготовления к ритуалу уже сделаны, и на рассвете вас скормят Джарлаку.

Это известие поразило нас словно молния. Васян побледнел. Жорик так и застыл, не донеся вилку с котлетой до рта. Я пролил компот, оттого что задрожали руки. Они же говорили — им нужно три дня! Неужели уже завтра?! И ни малейшего шанса удрать пока не представилось!

— Бедняжки! — вздохнула Ариэль. Она погладила Василия по голове.

— Всё, нам пора, — решил Чебурашка.

— Куда теперь? Снова в яму? — спросил я, когда все вышли из столовой.

— Нет, вас ждет кое-что поинтереснее…

* * *

Чебурашка и два конвоира привели нас к самой окраине эльфийского города. Мы стояли на широкой поляне, дальше начинался хвойный лес. Где-то неподалеку журчал ручей. Судя по солнцу, был уже поддень. Конвоиры как всегда молчали, за всю дорогу они не произнесли ни слова.

— Это что-то типа экскурсии, — торжественно объявил Чебурашка. — Вы же хотите лицезреть ненасытного Джарлака?

Мы испуганно огляделись, но поблизости не наблюдалось никаких Джарлаков.

— И где же он? — спросил Жорик.

— О, минуту терпения. Скоро вам предстоит увидеть его в действии. Уверяю, у вас будет что пообсудить этой ночью, ведь после такого зрелища вы вряд ли заснете!

Да уж, обрадовал.

— Слушай, Ласилер, — заговорщически молвил Васян. — У меня к тебе предложение делового характера.

Эльф выглядел заинтересованно, и Стольник продолжил:

— Твое имя мы теперь знаем, так?

— Ну, — недовольно согласился лопоухий.

— А предсмертное проклятие — одно из сильнейших, ты сам говорил.

— Куда ты клонишь, иномирец? Вздумал меня шантажировать?!

— Почему сразу шантажировать? Это простое, взаимовыгодное предложение. Ты нас отпускаешь, мы по-тихому уходим. А не будет казни — не будет и предсмертного проклятия.

— Если я вас отпущу, меня самого в жертву принесут. У нас с этим строго. Лучше быть трижды проклятым, чем оказаться в пасти Джарлака!

— Не прокатило, — разочарованно бросил Василий, а эльф воскликнул:

— Смотрите, вон уже идут!

Я проследил, куда указывал Чебурашка. Со стороны города к нам двигалась пышная процессия. С полсотни эльфов, некоторые на лошадях. Еще среди них было несколько связанных орков.

Впереди на вороном коне величаво восседала женщина, по сравнению с которой даже красавица Ариэль покажется невзрачной. Мы все трое застыли, не в силах оторвать взгляд.

— Это моя мечта! — прошептал Васян.

— Склонитесь, иномирцы, пред королевой Элирой, — провозгласил Чебурашка.

Королева! Выглядела она действительно по-королевски. Белоснежный водопад волос и бездонная синева глаз, коралл губ и жемчуг зубов — так бы, наверное, выразился поэт. А я просто скажу: такой красоты я еще не видел.

Наши глаза встретились. В королевском взоре было столько гордости, что я почувствовал себя ничтожным тараканом.

Тут один из конвоиров отвесил мне крепкий подзатыльник.

— Я же сказал — склониться! — прошипел Чебурашка.

Оказывается, и Васян, и Жорик уже давно смотрят в землю, а я все пялюсь на королеву, как идиот. Пришлось последовать примеру друзей.

Послышался глубокий женский голос:

— Вот они какие… Можете поднять головы, иномирцы.

Вблизи она оказалась еще прекраснее. Улыбалась обворожительно, в глазах блестели задорные искорки.

— Если бы не пророчество… — протянула королева.

— Нас бы отпустили? — с надеждой спросил Василий.

— Если бы не пророчество, вас бы казнили прямо сейчас. Я так не люблю ритуальные казни, с ними столько мороки.

Васян сглотнул. Синие глаза эльфийки стали похожи на льдинки. Иногда бывает, что красота отталкивает. Какой бы ослепительной ни была королева, но теперь я понял — перед нами жестокая, холодная тварь с сердцем змеи.