Губы Елении невольно задрожали. Она резко выпрямилась, сжав их в тонкую линию.

Как это возможно?! 

— Рон? — голос девушки предательски сел. — Ты и Мэрини Рингс... — она осеклась, но в прекрасных глазах застыл вопрос.

— Эта девочка может быть моей, — наконец глухо, но твёрдо ответил Рон, — а может быть и нет.

— Что это значит?

— Я не был у первым у Мэрини, поэтому не уверен, что отец — я.

— Ты знал о дочери?

— Нет, Еля! Если бы я знал, разве молчал? Я не подлец какой.

— Эта Мэрини... девушка легкого поведения?

— Нет. Мэрини из хорошей семьи.

— Ты... — Еления отвела взгляд, не в силах смотреть на Рона, — любил её? Любишь?

— Нет, — желваки яростно заходили на скулах Рона. — Я люблю тебя, Еля. И всегда любил только тебя. А тогда... с Мэрини я хотел забыть тебя. Я думал, ты выходишь замуж за Майстрима Данери, станешь императрицей. Я встретил Мэрини в тот год, когда уехал из Ровении. Мы сблизились. Я не знал, что у неё родилась дочь, она не известила меня.

После того дня, когда молодой император сделал Елении предложение, Рон пропал на целый год, уверенно полагая, что девушка примет предложение, и никто не знал, где он, пока Глава полиции Диннар Роннигус не объявил Рональда Аверина в розыск.

Значит, за тот год Рон успел «сблизиться» с другой девушкой. Очень сильно «сблизиться».

На них уже стали обращать внимание, гости кидали любопытные взгляды, Верховная Фурия Бердайн Огдэн тоже не отводила пристального обеспокоенного взгляда от их пары.

Рон решительно поставил бокалы на стоящий рядом столик и, аккуратно, но уверенно взяв вздрагивающую Елению за руку, вывел в коридор. 

— Мы должны увидеться с этой девушкой, — тихо проговорила Еля. — И если она говорит правду, то ты должен жениться на ней, а не на мне, Рон. Как честный человек.

Рон ничего не ответил, только лицо ещё больше закаменело.

— Где она? — ледяным голосом процедил он.

— В зимнем саду, — еле слышно прошелестел ответ Елении. 

Они отправились в зимний сад. В этот раз Еления не замечала необыкновенной красоты сада, она вообще ничего не замечала, пристально смотря в одну точку на широкой спине Рона, который шёл впереди, крепко держа ее за холодные пальчики.

Рон резко остановился, а Еля услышала растерянный девичий голос:

— Рональд?! Но... Как ты узнал? Я просила лакея позвать твою невесту, ровену Огдэн.

Еления медленно вышла из-за широкой мужской спины, которая полностью скрыла её от незваной гостьи, и встала рядом с Роном. Отстранённо отметила, что макушкой достает тому лишь до плеча. За последнее время Рон очень возмужал.

— Добрый вечер, — вежливо и прохладно   обратилась Еля к девушке. — Вы позвали, я пришла, чтобы выслушать вас. И привела с собой господина Аверина. Думаю, он тоже должен послушать вас, поскольку его  непосредственно касается то, что вы хотите сообщить мне.

Мэрини Рингс оказалась невысокой хорошенькой брюнеткой с большими ясными карими глазами, одетой явно с чужого плеча. Внешний вид девушки говорил о том, что она давно не доедает. При виде Рона взгляд Мэрини вспыхнул и с надеждой на нем остановился. Но, столкнувшись с его холодными недружелюбными глазами, девушка побледнела, смутилась и перевела нерешительный взгляд на бледную Елению.

— Я пришла поговорить с будущей женой отца моего ребёнка, — твёрдо произнесла Мэрини Рингс. — Это решение далось мне нелегко, я не хотела навязываться человеку, для которого, судя по всему, оказалась лишь временным развлечением, — голос девушки предательски дрогнул, в глазах появились и застыли слёзы. — Я слышала, как Рон сильно любит вас, ровена Огдэн, и поняла, что если вы будете против, то он никогда не признает дочь. Я пришла заручиться вашей поддержкой, чтобы стать официальной ластаной Рональда, так как наслышана о вашей порядочности и доброте.

Еля в ужасе смотрела на девушку, она пошатнулась от слабости, но Рон подался к ней и заботливо поддержал. Не отрывая взгляда от Мэрини, девушка осторожно освободилась и отстранилась, машинально выпрямила спину и расправила плечи. 

Рон нахмурился, устремил тяжелый взгляд на нежеланную гостью. Как вообще она попала во дворец? Кто пустил?! И почему сразу не нашла его?!

— Я, конечно, не претендую на роль жены, — Мэрини отвела смущённый взгляд. — Я понимаю, кто я и кто сын герцога Аверина. Но ребёнок ни в чем не виноват и должен расти в соответствии с тем, на что имеет право. Я бы не появилась здесь, но из дома отец меня выгнал, когда я решила оставить ребёнка и ничего не сообщать Рону. Я пыталась сама устроиться в жизни, но с маленьким ребёнком это сделать очень сложно. По крайней мере, в моем родном городе это оказалось невозможно. Поэтому, узнав о вашей доброте, ровена,  решилась всё вам рассказать.

— Мэрини, почему ты решила, что это мой ребёнок? — голос Рона мог заморозить целый океан. От него Еле стало ещё холоднее.

— Потому что после тебя у меня никого не было, Рон Аверин, — глухо ответила брюнетка, не отводя твёрдого взгляда от бывшего любовника. — И до тебя тоже. Достаточно долго. Я не была невинна, признаю, но ты был моим вторым мужчиной. Я не гулящая женщина, я полюбила тебя, поэтому и ребёнка решила оставить. Дария — твоя дочь и похожа на тебя, как две капли воды. Когда ты увидишь её, у тебя не останется сомнений. У вас обоих не останется сомнений.

Еления медленно перевела взгляд с бледного лица Мэрини на лицо Рона. Застывшее лицо, жёсткий взгляд, крепко сжатые челюсти. Он пристально смотрел на внезапно объявившуюся бывшую любовницу, которая будто бы уменьшалась и скукоживалась на глазах под его гневным уничтожающим взглядом. 

— Ты должен признать дочь, — глухо прошептала Еля; голос изменил ей.

— Если ребёнок мой, я признаю его и дам ему своё имя, — бесцветным голосом проговорил Рон. — Если не мой... ты проклянешь этот день, Мэрини.

Девушка испуганно вздрогнула, отшатнулась, а Еля возмущённо проговорила:

— Ты не должен так пугать её, Рон! Вы оба в ответе за содеянное!

Рон резко повернулся к Елении, схватил её за плечи. 

— Ведь ты все понимаешь, Еля? Это было до наших отношений. Я не изменял тебе.

— Я понимаю, — Еления поёжилась под его пристальным требовательным взглядом, — но мы отложим объявление дня свадьбы, — твёрдым голосом добавила она, не опуская потухший взгляд.

— Почему? — зло процедил Рон, впиваясь сильными пальцами в хрупкие плечи.

— Можно ли аристократу официально признать ребёнка, не наделяя его мать титулом ластаны?