– Я – мальчик? – Изумился тот. – Да я мужчина в полном расцвете сил!

И незамедлительно бросился доказывать это утверждение, подхватив Алену на руки. Наблюдая за ними из машины, Нелли покосилась на Артура, который сосредоточенно разглядывал собственный окурок.

– Брось думки думать! – Проворковала она, прижимаясь плотней.

Как и предполагалось, о Русалке никто сильно не беспокоился. Нелли презрительно скривила губы: стоило аферу затевать? Развлеклась, конечно. И Артур теперь в полном ее распоряжении.

Наконец, и эта машина была укомплектована. Несколько мгновений погудев от избытка чувств, водители тронулись с места.

– Странно, что номер не определился, – проворчала вдруг Алена, снова читая смс от подруги, и перевела задумчивый взгляд в окно, – телефон у нее, видать, глючит по-страшному.

– А может, анонимку спецом поставила, – предположил, пожав плечами, Леха.

– Зачем?

– Ну мало ли… Расслабься, ничего с твоей Ланкой не будет. Иди сюда!

Алена, вздохнув, прижалась к его сильному плечу. В конце концов, с подругой, действительно, ничего не случилось. Разборки с родителями не считаются! А загружаться под Новый год – просто глупо. Впереди дорога дальняя, веселая, а там – целая ночь безумств!..

Нелли, исподтишка прислушиваясь к разговору и наблюдая за лучшей подругой Русалки, не смогла сдержать победной улыбки.

Город казался рождественской открыткой. Ланка сбилась с шага, поймав себя на этой мысли. Странно, что в таком состоянии она еще замечает что-то! Но, елы-палы, как же красиво было вокруг! Сказочно. Нереально. Улицы будто замерли, хотя повсюду суетился народ, спешили прохожие, навьюченные покупками, гудели машины, бабахали вдали первые фейерверки. Но ветви деревьев, укутанные в роскошные белоснежные пончо, словно затаили дыхание. А ранние сумерки осторожной рукой художника, едва наметили пурпурные всполохи заката в бледных небесах, – точно смутная улыбка застыла на лице.

И Руслана тоже улыбнулась, все не двигаясь с места. Еще минуту назад она сама себе напоминала героя фильма «В движении». Ей непременно нужно было шевелиться, нырять в толпу, всплывать на поверхность или нетерпеливо топтаться на месте.

Хотя, нет, не так! Есть ли уж сравнивать с кинематографом, так поначалу был «Побег из Шоушенка». Или «Беги, Лола, беги!». Или проще: «Ну, погоди». Естественно, она чувствовала себя загнанным зверьком – зайцем. А ее семейство приняло обличье волка.

Опять не так! Пару часов назад в момент неудачных переговоров с родственниками, Руслана словно участвовала в трагедии всех времен и народов «Ромео и Джульетта». А что? Все сходится. Влюбленные томятся от чувств, а их близкие – настоящие монстры! – встают на пути горячих сердец. И все кончается весьма плачевно. Не стоит, конечно, уточнять, что Артур вовсе даже не торчал у нее под окнами, – с серенадой или без. Мало того, даже не догадывался о ее страсти. Или догадывался, но – не четко.

Ладно, «Ромео и Джульетта» с натяжкой и некоторыми оговорками.

А дальше тоже классика. Потому что первое, что приходит на ум для сравнения – «Отцы и дети». Непонимание, отчаяние, горькое сознание, что перед тобой стена. Бейся, бейся, толку – ноль!

Кажется, она даже всплакнула, после того как родители вышли. Но быстро включилась, нанесла макияж, уложила волосы, примерила новые туфли, а следом и новое белье, – все любовно, неторопливо и со знанием дела – смотри «Глянец» или «Секс в большом городе».

Затем сложила шмотки в поношенный, старый рюкзак, для отвода глаз.

И настала очередь комедий. К примеру, «Лжец, лжец» с потрясным (хотя уже немного староватым) Джимом Керри. Кажется, героя этого фильма наказал его собственный сын, лишив возможности врать. Последствия собственного обмана Ланку нисколько не смущали. Она шла напролом, словно Крепкий Орешек, Прекрасная Няня и Остап Бендер вместе взятые. Сумасшедший коктейль сопоставлений породил невиданную наглость.

– Мамусик, папусик, – как ни в чем не бывало, окликнула Лана уже в коридоре, обуваясь, – я сбегаю Никушу поздравлю. Не скучайте.

Никуша – соседка с третьего этажа, педагог младших классов Вероника Николаевна – была всего на пять лет старше Русланы. И являлась уникальным экземпляром, место которого в историческом музее. Как минимум! Красавица, умница, спортсменка, – разве что не комсомолка! – она все свободное время тратила на чужих отпрысков, учебники по психологии, тренировки и тренинги!

– Никушу?! – В коридоре возникла удивленная физиономия матушки. – А разве она не уехала?

– Конечно, уехала! – Заявила всезнайка-бабушка.

Ну да, уникальность Вероники не исчерпывалась буднями! Она и в праздники умудрялась блажить по крупному. В ее интерпретации это называлось «следовать традициям». В день учителя Ника навещала своих стареньких педагогов, 8 марта собирала девичник и непременно пекла пироги, 23 февраля несла букеты к памятнику Защитникам Отечества и рассылала открытки всем знакомым мужеского полу. Ну, а Новый год встречала в деревне в окружении многочисленной родни.

Исключительная девушка! Исключительная дура?! Нет, Руслана не могла так думать о подруге. Иногда она ей завидовала – легко жить по расписанию, – но чаще жалела.

Теперь из всего спектра чувств осталась только досада. Очень вовремя бабушка вспомнила об идеальности Никуши!

Некоторое время Руслана потратила, доказывая, что Ника собиралась ехать с вечерним автобусом, а сейчас ждет не дождется младшую подружку. Матушка не особо вслушивалась, а бабушку вскоре нейтрализовала Лена, призвав на кухню. В принципе, Руслана была на сто процентов уверена в своей легенде. Ореол святости, окружающий Нику, некоторым образом захватывал и ее, так что вряд ли родные что-нибудь заподозрят.

К тому же они у нее все-таки ужасно наивные! И твердо верят в благотворное влияние Никуши. Впрочем, с той же силой, наверное, они убеждены, что есть рамки, которые Руслана не переступит ни при каких обстоятельствах.

Понаставили везде флажков, побросали буйки, и успокоились.

А она – не жертва и не дрессированный тюлень!

– Ну, так я пошла, – беззаботно крутнувшись на каблуках, попрощалась Ланка.

Это был поворотный момент. Мать все-таки заподозрила что-то и остановилась на полпути в гостиную, уставясь на сапоги дочурки. Перевела взгляд на лицо. Изогнула бровь в недоумении:

– К Никуше при полном параде?

– Должен хоть кто-то оценить мой прикид! – Парировала Руслана. – Раз уж на вечеринку я сегодня не попадаю…

Удар был предвиден, просчитан и отбит с точностью до миллиметра! Браво!

– Передавай привет, – сделала ручкой матушка, – и пожелай ей и ее родным всяческих благ, и…

Руслана не стала дослушивать, и, пробормотав «обязательно, всенепременно, будет исполнено», выскочила за дверь.