Артём собрал штурмовой рюкзак и лёг спать. Завтра начиналась самая опасная часть его приключения, самая опасная миссия в его жизни. Он долго не мог уснуть.

Артём и Юля не хотели утром расставаться. Целую вечность они стояли, обнявшись, и молчали.

Ледопад — первое с чем столкнулся Артём на своём пути — огромная глыба льда с невероятно глубокими расщелинами и ледовыми стенами. Через трещины были переброшены лестницы, принадлежавшие коммерческим компаниям.

— Плати золото или сам наводи себе перила, — сказал Артёму один из гидов.

К ледопаду подошли несколько групп альпинистов.

— Спускайся вниз, — посоветовал Артёму другой гид. — Костюмчик у тебя хороший, но эта вершина тебе не по зубам. Останешься одним из экспонатов в её галерее.

— Соло-восхождение на Злую гору, ты серьёзно? — усмехнулся третий гид.

Гиды были похожи один на другого: белокожие коренастые пришельцы, одетые в бронированные жёлтые комбинезоны с логотипом компании «Гиперборея Тур».

Прибежал Лансер-кот. Он метнул копьё в ледопад. В воздухе копьё разделилось на десять копий, которые вонзились в лёд, создав подобие лестницы. Лансер-кот забрался по копьям на ледопад, затем достал верхнее копьё, все другие копья разом исчезли.

— Кто наперегонки? — воскликнул Лансер-кот и унёсся прочь.

— Ох уж этот Лансер-кот. Ну даёт Котишка Лансер. — забормотали альпинисты.

Артём подумал-подумал и решил использовать ямки, оставленные копьём Лансер-кота, как зацепки. После обряда и инъекции Артём стал очень силён. С короткими когтями на перчатках он легко, скачками, вскарабкался по ледопаду.

— А это кто? Ирбис? Человек? Вот ловкач. — забормотали альпинисты.

Артём вышел на снежную дорожку и начал потихоньку набирать высоту. Время от времени он переговаривался с Юлей по рации. Девушка сообщила метеосводку, которую подслушала в центральном шатре Базового лагеря: «Шторм усиливается, он может уйти на запад, но если не повезёт, то он будет здесь послезавтра. Ещё тут говорят, что гора сама погоду делает, поэтому будь осторожен».

Шлем Артёма не запотевал, не замерзал, защищал от холода и ветра и обеспечивал абсолютную видимость.

Подняться по тропинке в Первый лагерь, расположенный на высоте 8102 метра, оказалось достаточно просто. Не было никаких осадков, ветер дул слабый — идеальная погода. Артём почти не устал за время пути.

На каменистом склоне стояли полсотни оранжевых палаток. Со склона просматривалась вся северная стена Злой горы. Артём невольно вздохнул: до штурмового лагеря ему предстояло идти ещё два дня.

Артём быстро готовил себе еду. Нужно было лишь на горелке вскипятить воду и добавить кипяток в пакетик с лиофилизированным блюдом. В результате получался жирный суп с каким-то необычном фиолетовым мясом. Суп был вкусный, питательный, он отлично утолял голод.

Поставив палатку, Артём переночевал, и с восходом солнца снова двинулся в дорогу. На выходе из Первого лагеря стояла табличка: «Внимание! Начинается зона смерти, «Космос»!». Артём подключил к шлему сверхёмкий кислородный баллон.

К полудню Артём добрался до небольшого скального образования с крутыми стенами. Там были оборудованы станции страховки. Артём пристегнулся жумаром к верёвке и начал подъём. На камнях лежало много неубранных верёвок, целые мотки. Они путались за кошки, и Артём спотыкался. На стенах стояли лестницы. Часть была старых кривых и закреплена на десятках верёвок. Когда Артём лез по этим лестницам, они шатались и раскачивались. Другие лестницы были свежее и закреплены нормально.

Чем выше Артём поднимался, тем сильнее дул ветер. Тропинка всё уменьшалась, и на ней уже было трудно разминуться. Помощники (тощие, низкорослые пришельцы) периодически обгоняли Артёма, таща наверх баллоны с кислородом для богатых альпинистов. У них был всего один ус самостраховки, шли они без жумаров.

Артём встретил группу альпинистов. Они спускались вниз. Их бронированные костюмы были порваны, а шлемы разбиты. «Они там что воевали?!» — озадаченно подумал Артём. Он поинтересовался результатами. Ему сухо ответили: никто не взошёл, четверо альпинистов и один помощник погибли.

«Что же там поджидает меня?» — Артём боялся неизвестности, боялся идти дальше, он постоянно боролся со своим страхом. Но он не мог повернуть назад, не мог бросить друзей, попавших в беду.

Крупные альпинисты-пришельцы, весившие по полтонны, основательно грузили верёвки. Артём с трудом разминулся с ними.

Спускался вниз и Лансер-кот. Пришелец выглядел хорошо.

— Я совершил акклиматизирующий подъём до Третьего лагеря, — бросил Лансер-кот, сбегая по камням. Пришелец совсем чуть-чуть придерживал спусковуху и быстро перестегнул страховку, обходя группу альпинистов.

К вечеру Артём достиг Второго лагеря на высоте 8944 метра. На небольшом балконе теснились двадцать палаток. Все места оказались забронированы. У Артёма не было золота, чтобы выкупить у гида место, которое могло бы освободиться. Артёму пришлось соорудить себе гамак, закрепить его на скале и спать над пропастью. Артём потратил намного больше сил, чем накануне, но глубокий питательный сон позволил ему за ночь полностью восстановиться.

На следующий день Артём продолжил идти по каменной крутой тропе. Его опять обогнал Лансер-кот. Мороз крепчал. Погода медленно портилась, небо заволокло серой мглой.

После полудня Артём вышел на пятачок, заваленный погибшими альпинистами. Тела вмёрзли в ледник, их припорошило снегом. Артём заметил, что костюмы альпинистов разорваны картечью.

Неожиданно поднялась буря, подул шквалистый алый ветер. Альпинисты внезапно ожили. Они вырвались из льда, поднялись и побрели к Артёму. Глаза мертвецов горели сине-красным светом. Артём не растерялся. Он сбросил рюкзак, выхватил из чехла дробовик и выстрелил по одному альпинисту-мертвецу, перевёл взгляд на другого, быстро перенёс мушку к глазам и снова выстрелил. При попадании картечи враги падали, как подкошенные, однако затем они поднимались. Пятясь назад, Артём расстреливал альпинистов-мертвецов, это были не только люди, но и здоровенные пришельцы. Во время перезарядки, враги приблизились к Артёму вплотную. Он заметил, что некоторые альпинисты-мертвецы имели колотые, резанные и рубленные раны. «Лансер-кот — его рук дело», — промелькнула мысль у Артёма. Он выхватил кастет-карабины и принялся отбиваться от врагов, как от Зомби. Кого-то Артём сбрасывал с обрыва, кого-то забивал камнем. Его пытались задавить массой, и он был вынужден отступить на узкую тропинку. Там Артём устроил побоище. 30 минут он сваливал врагов в кучу и запинывал их. Когда также внезапно буря утихла, альпинисты-мертвецы попадали, как пугала, сине-красный свет в их глазах померк.

Поняв, что угроза миновала, Артём тяжело опустился на камни. Круша мертвецов, он практически выбился из сил.

— Ты видела это?! — тяжело дыша, спросил Артём Юлю по рации. Видео с экшн-камеры поступало через передатчик девушке на ноутбук.

— Как ты, в порядке? — голос Юли звучал очень тревожно.

— Вроде, да.

— Это было похоже на кошмар.

— Как такое возможно?

— Очевидно, Злая гора — это аномалия, как Бермудский треугольник.

— Да