Следующие сутки Артём ехал в поезде, читал книгу, ел, спал, любовался из окна природой России. Во время больших остановок он прохаживался по перронам станций. Темноволосая девушка из соседнего вагона отыскала его:

— Извините, вы едите в Инту? Вы — спасатель? Я обратила внимание на ваш рюкзак.

— Я… турист. Меня зовут Артём.

— Юля Сизова. Хочу сделать репортаж о происшествии в горах. Вы, наверное, слышали…

— Да, это мои друзья пропали…

— Ого, — девушка покачала головой. — Как собираешься добраться до базы Меридиан?

Артём пожал плечами.

— Точно пока не знаю.

Каждый рассказал немного о себе. Юля на днях закончила факультет журналистики и искала работу.

Прибыв в Инту, они связались с туроператором, предоставляющим услуги активного отдыха на Урале. Вездеход Трэкол оказался занят, а перелёт на вертолёте стоил дорого. Вместе с группой туристов из Санкт-Петербурга им пришлось ехать вахтовкой «Урал» сквозь тайгу. Шесть часов Артём и Юля тряслись в машине. Они вброд пересекли реку Кожим и попали на территорию национального парка Югыд-Ва. Вид за окном постепенно менялся от тайги до холмистой тундры, затем снова была тайга, но уже северная. Ближе к базе тайга сменилась горным альпийским пейзажем с речками и озерами.

У шаман-горы Еркусей была остановка. Артём и Юля выбрались из «Урала» размять ноги.

— О-о, мне плохо, — сказал Артём, поглаживая живот.

— Не говори, — вздохнула Юля. — Меня сейчас стошнит.

Артём угостил Юлю салом и сухарями. Перекусили они без всякого желания.

Когда достигли базы Меридиан, раскинувшейся на склоне горы Баркова у озера Большие Балбанты, полноценно пообедали в гостинице.

База состояла из полусотни одноэтажных деревянных домиков. Поблизости на холме несколько человек крепили верёвки, растягивали маркир, готовя какую-то дистанцию.

Артём рассчитывал получить сводку о ходе поисков и сразу пойти в горы. Дни стояли солнечные и достаточно тёплые. Однако совещание оперативного штаба было назначено на вечер. Артём с досадой понял, что ему придётся задержаться на базе на один день.

Они с Юлей решили сэкономить деньги, не селиться в гостинице, а разбить палатку в кемпинг зоне.

— Поможешь? — спросил Артём, протянув девушке внутреннюю часть палатки.

— Ой, я не умею.

Артём расстелил на земле внутреннюю палатку. Затем начал собирать дуги. Одна была сломана.

— Зря я не проверил, — вздохнул Артём.

Юля ничего не ответила, поджала губы.

— Ладно уж. — Артём достал изоленту, взял железный колышек от палатки и примотал его к дуге в месте слома. — Пусть будет так пока.

Собрав палатку, Артём оставил в тамбуре рюкзак, а во внутреннее отделение положил коврик и спальник.

— Тесновато тут у тебя, — Юля следом залезла в палатку.

— Это одноместная палатка.

Девушка вынула из сумки тонкое одеяло.

— А где твой спальник?

— Я взяла только тёплые вещи. Снаряжение надеялась арендовать. Но цены тут в Меридиане просто дикие. Обед стоил 600 рублей.

— Нужно было взять всё в аренду в своём городе. Так дешевле.

— Я не говорила тебе, что живу в городе.

— Спать значит будем на одеяле, а сверху укроемся спальником.

Повисло молчание.

— Сниму отличный репортаж, и может меня возьмут на федеральный канал.

— Будешь заниматься безумной пропагандой?

— Безумной пропагандой за безумные деньги.

— Не такие уж это и безумные деньги.

— Не такая уж это и безумная пропаганда.

— Береги честь смолоду.

— Хм… ты заставил меня задуматься.

Услышав гул, Артём и Юля высунулись из палатки. На базу приземлились два вертолёта МИ-8 МЧС. У Артёма ёкнуло сердце: «Что, если кого-то нашли?!». Его надежда быстро развеялась: с борта вертолётов сошли только поисковые группы.

Ближе к вечеру Артём и Юля приготовили на костре ужин: картошку с тушёнкой. Поев, они направились в центр туризма, где был развёрнут оперативный штаб. Им разрешили присутствовать на открытой части совещания. В небольшой конференц-зал набились спасатели, военные, волонтёры, журналисты. С опозданием пришёл начальник главного управления МЧС пожилой мужчина в тёмно-зелёной форме. Он включил на проекторе карту местности с отметками:

— Для вновь прибывших докладываю о ситуации. Группа Довлатова стартовала отсюда с базы Меридиан 25 июня, во второй день похода они зашли на Народную, а в пятый на Манарагу, шли строго по графику. Шестой день в таком случае у них был стояночный, днёвка у подножия Манараги. Именно в этот день отдыха они исчезли, перестали выходить на связь. Они могли отправиться куда-то на фотоссесию: виды тут открываются очень красивые. Или пойти на реку Косью, посмотреть на знаменитый порог. Погода была хорошая, возможно, они купались в реке Манараге, на берегу мы обнаружили походную баню. Мы усиливаем поисковые группы, но, к сожалению, это пока не даёт результатов.

Начальник главного управления МЧС представил директора станции туристов Меридиана Вадима Пигасова. Это был лысый сухопарый мужчина лет 40. Левую руку у него заменял протез. Одет человек был в бордовый свитер и чёрные штаны. Он сделал небольшое объявление:

— Я прошу всех, кто будет завтра на базе, поучаствовать в кубке памяти Юрия Пигасова — моего сына, трагически погибшего в горах в этом году. Дистанция пешеходная. Юрий занимался туристским многоборьем, любил этот вид спорта, любил туризм.

Артём не припоминал, чтобы он где-то соревновался с Юрием Пигасовым. «Очевидно, это был какой-то местный спортсмен», — решил он.

Директор станции показал главный приз соревнований: 130-литровый здоровенный рюкзак полный альпинистского снаряжения. Артёма удивился. Таких призов не вручали даже на Кубках России. «Наверное, попался щедрый спонсор», — подумал он. — «Пытаются таким образом поддержать поисковиков».

Сотрудник МЧС молодой короткостриженый мужчина записал Артёма и Юлю в волонтёры, пообещал, что завтра вечером их доставят на вертолёте к подножию Манараги.

— Будешь выступать на соревнованиях? — после совещания спросила Юля Артёма.

— Не хочу.

— Попробуй выиграть то снаряжение. Кое-что я бы у тебя сразу одолжила. — Юля сделала милое лицо. — Ты ведь топовый спортсмен…

— В залах.

Придя к палатке, они развели огонь, вскипятив воду, заварили чай.

— Да уж. — Юля подула на горячий напиток, отхлебнула немного. — Твоих друзей ищут уже неделю, использовали спутники, дроны. Накануне Сатан облетел местность и просканировал её: ничего, как сквозь землю провалились.

Юля положила руку на плечо Артёма, пристально поглядела ему в глаза:

— Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

Артём грустил. С каждым днём шансы найти друзей живыми уменьшались. «У них вот-вот закончится еда. А если они ранены?! Хотел их спасти, а в итоге какой-то пикник себе устроил», — размышлял Артём. Он злился на себя.

— Чтобы здесь потерялась целая группа… Очень странно. Тебе не кажется? — Юля сощурила глаза.

— Да.

— Я вот о чём подумала: что если пришельцы, которых победила Лига Возмездия, оставили здесь кого-то