в нашем тылу, чтобы он вредил.

Юлина догадка ещё сильнее встревожила Артёма. Не хватало им столкнуться со сверхъестественными силами.

Глава 3

Утром Юля снова уговаривала Артёма выйти на старт соревнований. Он согласился, решил немного отвлечься.

Выступали всего три девушки. Главная борьба развернулась у мужчин. В соревнованиях приняли участие спасатели, военные, туристы, несколько волонтёров. Дистанция была простая и короткая — полтора километра. Этапы: подъём, спуск, навеска, вертикальный подъём, навеска вниз, переправа по бревну, брод. Наводить перила не требовалось, своя верёвка была не нужна, спортсмены бежали налегке только в обвязке.

Артём, обладая отличной техникой, имел преимущество перед остальными. Он прошёл дистанцию в высоком темпе и победил с отрывом в минуту. Если бы дистанция была длиннее и сложнее, то его бы вполне могли опередить более выносливые участники.

Юля наблюдала соревнования на разных этапах. Девушка пыталась разобраться в этом виде спорта. Сняла на камеру несколько забегов, взяла пару интервью, одно из них у Артёма.

Артём прибежал мокрым по пояс и перепачканный грязью. В шатре он снял обвязку и переоделся. После финиша последнего участника на станции туристов состоялось награждение победителей.

— Поздравляю, — сказала Юля Артёму, получившему медаль за первое место. — Теперь у нас есть снаряжение.

— Только оно нам не понадобится. — Артём снял медаль с шеи и убрал в карман.

— Говори за себя.

Рюкзак Артёму вручал лично директор станции Вадим Пигасов. Мужчина пристально посмотрел на Артёма и сказал:

— У меня для тебя есть ещё кое-что.

Вадим привёл Артёма на склад. Там он сбросил брезентовую ткань с одного из стендов:

— Взгляни.

Под тканью хранился необычный костюм буровато-серого цвета. Он был бронированным, с кожаными вставками, в него была встроена обвязка, на поясе и груди висели кастет-карабины, в рукавах в специальных капсулах под давлением лежали крюки. На спине были сбухтованы две тонкие серые верёвки. Кевларовые перчатки имели короткие выдвижные когти. К ботинкам крепились выдвижные кошки. Шлем костюма был круглый с небольшими ушами и двумя стёклами для защиты глаз.

— Красивый костюм, — Артём коснулся шлема, напоминавшего кошачью голову.

— Этот костюм называется «Ирбис». Теперь он твой.

Артём вопросительно посмотрел на Вадима.

— Выслушай меня очень внимательно. — Вадим сделал серьёзное лицо, прижал протез к животу. — Я знаю, что в походе были твои друзья. Их похитил некто очень опасный — Фатум. Он не из этого мира. В век Фатум совершает несколько обрядов — приносит людей в жертву. Однажды я почти помешал ему. В схватке с ним я потерял руку. Тогда я стал обучать своего сына, как бороться с пришельцем. Но Фатум предвидел угрозу, он сбросил Юру со скалы во время тренировки.

Артём покачал головой. Вадим продолжил:

— Фатум совершит обряд в другом мире на Злой горе, затем перенесёт тела твоих друзей на Землю и раскидает где-нибудь вблизи Манараги. Общественность будет гадать, что стряслось с довлатовцами, как они погибли, предлагать десятки версий. Спецслужбы засекретят материалы дела. Тела спешно захоронят. Родственникам запретят проводить эксгумацию. Фатум будет снова и снова совершать свои обряды, пока не завладеет силой, которая позволит ему напасть на Землю.

Артём не знал, что и ответить, втайне он боялся чего-то подобного. Похоже, его страх стал явью.

— Надень этот костюм, заберись на Манарагу — это будет началом твоего пути. Но сперва ты должен принять обряд — иначе скоро погибнешь. Фатум уже обратил на тебя свой взор.

Повисло молчание. Артём был озадачен, думал, как поступить.

— Вечером у меня вертолёт, сперва я обследую то место, где пропали мои друзья. — наконец, сказал он. — Костюм мне не нужен.

Вадим поджал губы, недовольно качнул головой, но спорить не стал.

Артём вернулся к Юле.

— Где рюкзак? — спросила девушка и нахмурилась.

— Я… позже его заберу.

— Хорошо. Ты в баню пойдёшь? А потом искупаемся в ледяном источнике.

Артём ничего не ответил. Он был задумчив. Он не хотел верить в то, что друзья попали в огромную передрягу, что они стали пленниками сумасшедшего пришельца, который собирается их убить.

Взяв полотенце, Артём и Юля направились в баню. Они разделись в предбаннике, прошли в парную. Юля осталась в красивом бежевом белье. Артёму очень понравилась стройная фигура девушки в тонком белье, но он постеснялся сделать комплемент, натужно сглотнул слюну. Температура в парной была высокой: 85 градусов по Цельсию. Артём и Юля быстро покрылись капельками пота и стали красными, как маков цвет. Не прошло и трёх минут, как Юля сказала:

— Я больше не могу. — Девушка встала с полока.

Артём кивнул ей.

— Первый заход разминочный так-то, — хмыкнула Юля и одна ушла в бассейн, расположенный за баней.

Артём всё размышлял над тем, как помочь друзьям: «Сатан не обнаружил Фатума. Если пришелец ускользнул от Лиги Возмездия, то куда уж мне с ним тягаться. Если он вообще существует».

Артём не сразу заметил, что парная начала наполнятся зелёным дымом. Артёму стало трудно дышать. Он попытался открыть дверь, но её кто-то удерживал. Артём закашлялся, у него закружилась голова. Он пробовал попросить о помощи, но силы стремительно покидали его. Неожиданно дверь поддалась и открылась. В предбаннике стоял Вадим. Шатаясь, Артём кинулся на него, как пьяный:

— Что ты сделал?! — полушёпотом спросил Артём.

— Дал тебе шанс выжить.

У Артёма начались судороги. Он беспомощно повис на Вадиме, сполз на пол, потерял сознание.

Очнулся Артём, когда Юля окатила его водой и дала ему пощёчину.

— Говорила тебе долго не сидеть. — У девушки был озабоченный вид.

Артём кое-как приподнялся, спросил хриплым голосом:

— Кто тебе сказал про баню?

— Директор станции туристов — Вадим Пигасов. Мы с ним побеседовали, пока ты проходил дистанцию. А что?

— Давай поживее собираться!

Артём встал на ноги, сделал нетвёрдый шаг.

— Но до вертолёта ещё много времени. Рюкзак то будешь забирать?

— Забудь о нём.

— Что случилось то?!..

Артём тяжело вздохнул.

— Даже не знаю, как объяснить тебе.

— Ну и ладно. — Девушка скрестила руки на груди: немного обиделась.

Спустя какое-то время Артёму стало лучше. Он не нашёл Вадима ни на станции туристов, ни на базе.

До вечера Артём и Юля почти не разговаривали. Они молча загрузились в вертолёт и полетели к подножию Манараги. И Артём и Юля первый раз летели на вертолёте. Они испытали массу положительных эмоций, из иллюминатора насладились видами гор.

Прилетев на место, Артём и Юля разбили палатку и начали готовить ужин. Греясь у костра, Артём чувствовал усталость. Он жалел, что принял участие в соревнованиях и потратил много сил, которые пригодились бы ему завтра при поиске друзей.