Многие сочли бы такие меры излишними, но Денар не любил рисковать. Бандиты редко осмеливались атаковать караваны с эскортами, но все же такое случалось. Только в прошлом месяце неизвестные разграбили два каравана и пустили под нож всех, кто был в них.

В центре лагеря развернули цветастые палатки торговцы, словно соревнуясь между собой в роскоши и изысканности. Огромные, яркие, цветные, расшитые золотыми и серебряными нитями, шатры напоминали скорее дворцы, чем временные пристанища. В контраст им, по обеим сторонам ровными рядами разместились серые и темно-коричневые грубоватые тенты наемников.

Уже вторая непредвиденная остановка за день.

Утром одного носильщика укусил красный скорпион. Бедолага вопил не переставая. Его укушенная нога раздулась вдвое, и из раны шла черная кровь. Когда все закончилось, тело захоронили в песках.

– Я же говорил, что нужно просто перерезать ему глотку! Только время потеряли, и парень зря промучился, – жаловался потом Уорд.

По большому счету здоровяк был прав. Нет противоядия от укуса красных скорпионов. Почти всегда жертва погибает. Да и те, кто выживет, вряд ли могут считать себя везунчиками: они остаются парализованными до конца жизни.

Но последуй Денар тогда совету великана – не избежать ему косых взглядов купцов до конца путешествия, а возможно – и денежных претензий хозяина носильщика. Лишний же раз ссориться с торговцами уж очень не хотелось. Особенно учитывая, что зарабатывать монеты скоро станет намного труднее.

Охрана караванов стала настоящим хлебом насущным для наемников в этих краях. Хорошая работа с достойной оплатой.

Хотя гномы, хозяева Перешейка, и брали с торговцев огромный налог за пересечение их земель, безопасность они обеспечивали лишь формально. Патрули гномьей милиции были слишком малочисленны, чтобы защитить сотни караванов, проходящих узкую полоску суши, соединяющую континенты. Тропа являлась стратегически важным маршрутом, артерией, соединяющей две столицы Перешейка, два главных города-государства в этой части света: Дхур-Унтеш на востоке и Дхур-Алурд – на западе.

Сейчас путь через Перешеек занимал около трех недель. Если, конечно, за пять с половиной тысяч стадиев древней дороги через пустыню не происходило чего-либо непредвиденного. Но в ближайшее время все изменится. По уверению гномов, поезда с их новейшими паровыми двигателями смогут преодолевать это расстояние всего за четыре дня.

Чертов прогресс.

Первые паровики должны отправиться в путь уже в начале осени. Прозорливые торговцы выкупили все билеты на несколько лун вперед. Что же касается охраны, то было ясно: наемников и на пушечный выстрел не подпустят к поездам. Слишком уж тонка грань между солдатами удачи и обычными бандитами.

В городах Перешейка формировались дополнительные дружины милиции, а на всем протяжении железного пути шло строительство опорных пунктов. Но пока еще они пустовали – и купцы по-прежнему нанимали вольные отряды.

Денар решил сам проверить посты. На всякий случай.

Он как раз направился ко второму, когда его окликнул всадник. Судя по скромному, но добротному одеянию – неплохие сапоги, хоть и изрядно потертые, светлые шаровары, почти белый балахон с капюшоном для защиты от палящего солнца – слуга одного из торговцев, путешествующих в караване.

– Капитан, не могли бы вы уделить немного времени моему господину?

Денар обернулся в седле и смерил мужчину недовольным взглядом.

– Мастер Сейдин хотел… – всадник замешкался, – обсудить исчезновение ваших людей.

Денар на мгновение опешил.

Должно быть, Уорд горланил на пол-лагеря.

Незнакомец воспользовался паузой.

– Нам туда, – сказал он и, не дожидаясь ответа, направился к палаткам торговцев. Денар вздохнул и последовал за ним.

Всадник остановился около самого скромного жилища на окраине «квартала купцов». Небольшой (в сравнении со своими соседями, конечно) шатер Сейдина при ближайшем рассмотрении оказался очень изысканным. Темно-бордовая бархатистая ткань, расшитая серебряными узорами, переливалась и искрилась, отражая солнечные лучи.

Неподалеку трое слуг занимались установкой еще одной палатки. Им помогал мальчишка лет десяти с копной густых рыжих волос. Когда Денар приблизился, паренек поднял свои большие и отчего-то печальные глаза. Один из слуг тут же отвесил ему легкую затрещину, вернув к работе.

Всадник спешился и приподнял плотную ткань, закрывавшую вход, приглашая войти:

– Мастер Сейдин ожидает вас.

Денар шагнул внутрь.

После полуденного зноя пустыни здесь царила приятная прохлада. Пахло благовониями. Глаза постепенно привыкли к полумраку. Свет исходил лишь от свечей на столике в центре, а ткань шатра почти не пропускала солнечных лучей.

Денар осмотрелся.

Помимо столика, на котором стояли подсвечник, корзина с фруктами и бутыль из непрозрачного стекла, он заметил чуть поодаль обитый железом гномий сундук. В таких обычно перевозили особо ценный груз: они и сами стоили целое состояние. Тень возле сундука сдвинулась с места и оказалась человеком.

Незнакомец подошел ближе.

Он был примерно одного роста с Денаром, но худощав и у́же в плечах. Простой коричневый плащ (возможно, даже слишком простой для торговца), наброшенный поверх длинного серого халата, свободно висел на нем.

– Меня зовут Осман Эдип Сейдин, – представился человек, откинув капюшон.

Купец выглядел лет на сорок с небольшим.

Острые черты лица и немного крючковатый нос придавали ему сходство с хищной птицей. Аккуратно подстриженные борода и усы были заплетены в косички на восточный манер. Седина на висках оттеняла черные как смоль волосы. Особенно выделялись глаза – темные, в тусклом свете свечей они казались почти черными, словно бездонные колодцы. Бронзовый загар и обветренное лицо свидетельствовали о недавнем морском путешествии, что неудивительно. Все крупные города Южного континента находились на восточном побережье. Дабы не огибать материк по морю, а это было долго и крайне опасно, товары везли на кораблях в Дхур-Унтеш. Там снаряжались караваны, по Тропе доставляли грузы в Дхур-Алурд и дальше, опять морем, отправляли в западные порты Ангардии – великой империи Северного континента.

– Слава о «Черных эстоках» простирается по обе стороны от Перешейка, – продолжил Сейдин, – многие считают вас лучшим из вольных отрядов; во всяком случае, так мне сказал распорядитель военного дома Дхур-Унтеша. Мы путешествуем под вашей защитой уже несколько дней, а у меня еще не было возможности познакомиться с вами лично и выказать уважение.

– Поблагодарите, когда прибудем в Дхур-Алурд. – Денар не видел смысла тратить время на любезности. – Ваш человек сказал – вы знаете, что случилось с моими людьми.

Сейдин погладил бородку.

– Все не так просто. То, что я сейчас сообщу, касается всего путешествия, – торговец сделал паузу. – Боюсь, что у нас назревают… трудности.