Мальчишка осклабился.

– Серран и так может за себя постоять. Как твоя ладонь, здоровяк?

– Ах ты, маленький… – начал Уорд, но Денар остановил его:

– Я говорю о том, чтобы научиться владеть настоящим оружием. К тому же получишь возможность честно заработать. Буду платить тебе дирхем в месяц. Что скажешь?

Глаза парнишки тут же заблестели.

– Два! – выпалил он.

Денар сделал вид, что обдумывает предложение.

– Два, – согласился он, протягивая руку.

Серран подумал еще немного, а затем, крадучись, подошел ближе и осторожно вложил свою щупленькую ладошку в мозолистую руку Денара.

– Два, – повторил Денар, – но придется доказать, что ты их заслуживаешь…

С тех пор уже четыре года шустрый и ловкий как обезьяна мальчишка выполнял роль его оруженосца, а между делом стал своеобразным талисманом отряда. Мало кто мог устоять перед белозубой улыбкой озорного мальчугана. Даже Уорд, первое время смотревший на бывшего воришку с подозрением, спустя пару дней показывал, как правильно седлать лошадь.

Мальчишка вытянулся, но, хотя и ел за троих, по-прежнему оставался худым как трость. С мечом и копьем у него пока не очень получалось, но в обращении с ножом ему не было равных. Серран любил ножи и прекрасно их метал: попадал в яблоко с десяти шагов.

Денар крепко привязался к пареньку и даже подарил ему на прошлый день рождения дорогущий набор метательных ножей гномьей работы. Он невольно улыбнулся, вспомнив радость паренька при виде такого шикарного подарка…

– Капитан! – выпалил Серран, едва увидев Денара. – Крис вернулся. Велел разыскать тебя! Сказал, что тебе самому нужно все услышать…

Понимая, что тут не место для расспросов, Денар запрыгнул на коня и направился вслед за пареньком, который просто побежал на своих двоих, мелькая босыми пятками.

Они двигались мимо «квартала купцов».

Торговцы поспешили укрыться от палящего солнца в роскошных шатрах, в то время как слуги, невзирая на жару, занимались повседневными делами: готовили еду, чистили одежду, кормили животных.

От внимания Денара не ускользнуло то, какие взгляды Серран бросал на трех молоденьких служанок, колдующих у большого котла возле одного из купеческих шатров. Их движения были слишком плавными для простых кухарок, а тонкая одежда плохо скрывала округлые формы. Наверняка девушки еще и развлекают своего хозяина танцами, а холодными ночами согревают ему постель.

Не стоит Серрану с ними связываться.

«Отведу его к «волчицам», когда доберемся до Дхур-Алурда», – решил Денар. Он и сам был не намного старше Серрана, когда впервые познал женщину.

Одна из служанок, черноволосая смуглянка, словно почувствовав на себе нескромный взгляд, повернула голову и улыбнулась.

Лицо Серрана тут же зарделось, и паренек споткнулся, чуть не упав. Девушка засмеялась. Сделав вид, что ничего не произошло, Серран с важным видом поправил жилетку и прибавил ходу.

Силуэт Уорда Денар увидел издалека. Здоровяк возвышался над толпой воинов; а собралось их гораздо больше, чем полагалось для одного поста. Вскоре причина стала ясна: Крис вернулся вместе с пропавшим скаутом. Денар узнал в нем Телза – молодой парень пришел в отряд меньше года назад.

Тому здорово досталось: часть левого уха отсутствовала, возле виска запеклась кровь, лицо в синяках, туника заляпана бурыми пятнами. Ни доспехов, ни оружия при нем не оказалось.

Крис поднес к губам Телза флягу с водой, и тот принялся жадно пить. Утолив жажду, он посмотрел на Денара – как будто только что узнал его, засуетился и протянул смятый листок бумаги. Денар заметил на запястьях парня кровавые следы.

«Оставьте торговцев и идите своей дорогой – будете жить. Останетесь с ними – умрете. Даю время до утра», – гласила записка, написанная ровным почерком на лигурийском.

Денар почувствовал, как в желудке неприятно засосало, как и всегда, когда плохие предчувствия оправдывались.

Какого черта здесь вообще происходит?

Тактика бандитов – напасть и бежать. Они просто убили бы скаутов и напали на караван, если их достаточно много. Похоже, действительно кто-то охотится за грузом халду? Но раз не напали сразу – значит, считаются с силой, которую представляет отряд, и не хотят рисковать.

Денар повернулся к разведчику. Тот снова пил из фляги. Вода стекала по подбородку, оставляя светлые дорожки на кровавой корке поверх кожи.

– Тебя отпустили?

Парень кивнул.

– Брэн уехал вперед, а мы, мы с Дэном проверяли небольшой овраг. Не видел, откуда они появились. Выскочили сразу со всех сторон – человек десять, не меньше! Все вооружены. Дэн даже не успел выхватить сигнальную ракету, его тут же пронзили копьем. Прямо насквозь! – Лицо разведчика передернулось. – Я попытался прорваться, но один из них едва не снес мне башку… – Парень потрогал голову возле изуродованного уха и продолжил: – Потом… Потом ничего не помню. Очухался уже в лагере, связанный и безоружный. Когда открыл глаза, их командир допрашивал Брэна… гх-гх-гх!.. – Речь высушила горло парня, и он снова принялся пить.

Сделав несколько глотков, Телз продолжил рассказ:

– В тот момент я позавидовал Дэну – тот хотя бы умер быстро. Никогда не думал, что человек может кричать так громко… А когда настала моя очередь… и этот… монстр направился ко мне… Я уж думал, конец пришел… Но он… он лишь дал эту записку. – Телз посмотрел на мятый листок в руке Денара.

«Какого черта они затеяли всю эту игру?» – снова подумал Денар. Тут он обратил внимание на странную деталь. Записка была на лигурийском. На нем говорил Северный континент, во всяком случае, его цивилизованная часть. Здесь же, на Перешейке, основным языком являлся гномий. Конечно, многие свободно владели лигурийским, особенно торговцы, но – разбойники? Ситуация становилась все более и более запутанной.

– Сколько их, как вооружены? – спросил он.

Телз сморщил лоб.

– Я… я не уверен. Их много. Очень много, – сбивчиво начал парень, но навыки разведчика взяли верх, – не меньше тысячи… может, полторы. Хорошо вооружены. Почти у половины – винтовки.

Дела обстояли все хуже. Таких больших банд Перешеек еще не знал. Полторы тысячи бойцов, вооруженных огнестрелом. Пятеро на одного! Расклад, при котором не выстоять даже его ребятам.

– Но хуже всего… их командир. Лицо его было скрыто маской, но то, что он сделал с беднягой Брэном… – Губы Телза задрожали. На какой-то миг Денару даже показалось, что парень заплачет.

Неожиданно Телз схватил Денара за руку:

– Вы думаете, его пытали? Нет; во всяком случае, не так, как обычно пытают… Насколько я знаю. Он лишь приложил ладонь ко лбу Брэна… И все! А потом… потом Брэн закричал. Орал так, что я решил – оглохну! – Телз сглотнул. – Думаю, каким-то образом этот демон влез ему прямо в голову! После, когда все закончилось, глаза Брэна стали совершенно пустыми. Как у трупа, хотя он и не был мертв.