— Я владею магазинами «Фолкнер Флауэр Шопс». Эстер Дилмейер,подкосившая в этот момент бокал к губам, медленно поставила его на столик.

— Значит, вы… вы свояченица Боба. И все это время выпрекрасно знали… и… и я…

Милдред посмотрела ей в глаза.

— Да. Я пришла сюда, чтобы попытаться выяснить наконец, чтоже происходит. Я намеревалась обмануть вас, но, поговорив с вами, я поняла, чтовы мне не враг — вы просто женщина, старающаяся выжить в этом мире.

— Значит, ваше предложение лишь приманка, чтобы подразнитьменя?

— Не будьте глупой, Эстер.

— А откуда мне знать, что вы не придумали все это, чтобыменя надуть?

— А оттуда, глупенькая, что я назвала тебе свое имя. Я ведьвполне могла этого не делать, а продолжать водить тебя за нос и попытатьсявытянуть из твоей головки все, что возможно.

Эстер Дилмейер нервно помяла сигарету.

— Да, — признала она, — это верно.

— Итак, хочешь работать у меня?

— А что мне придется сделать, чтобы получить это место?

— Просто отдавать делу все лучшее, что в тебе есть,постараться найти общий язык с покупателями, собрать всю свою добрую волю и…

— Нет, я не об этом. Что я должна буду рассказать вамвзамен?

— Абсолютно ничего, если ты сама этого не захочешь. Эстернесколько секунд обдумывала ее слова, затем сказала:

— Нет, так не пойдет. Я замешана в одной махинации, которуюпроворачивают у вас за спиной. Я бы никогда не смогла работать на вас, пока нерассказала бы вам всего, что мне известно, и не получила бы вашего прощенияпосле того, как вы все узнаете.

— Тебе в самом деле этого хочется?

— Ну, не могу сказать, чтобы я горела желанием, но без этогоя никак не могла бы работать у вас.

— Если тебя привлекает эта работа, место — твое. Оно будеттвоим, даже если ты ничего не скажешь.

— Нет, я расскажу все как есть.

— Ты знаешь, где сейчас Линк? — неожиданно спросила Милдред.

— Да, в своей хижине. Ждет, когда эту дурочку привезут кнему, чтобы она…

— А ты знаешь, где эта хижина находится?

— Ну конечно. — Она невесело усмехнулась. — Я ведь там тожебыла. Все девушки, которые работают здесь, побывали у него.

— Мне сейчас нужно сходить позвонить: Пока меня не будет,напиши его адрес на листе бумаги. Когда я вернусь, ты передашь его мне, хорошо?

Эстер кивнула.

Милдред направилась к телефонной будке и еще раз набрала ночнойномер Мейсона.

— Думаю, вы застанете его в конторе, если позвоните тудапрямо сейчас, — посоветовала ей телефонистка. — Он сказал, что собираетсяпоработать там пару часов, а я говорила с ним всего лишь Час назад.

Милдред набрала номер конторы Мейсона; на другом конце ейответил голос Деллы Стрит.

— Это опять мисс Фолкнер, мисс Стрит. (Ситуация становитсяугрожающей. Мне просто необходимо увидеться с мистером Мейсоном сегодня.

— Сегодня?

— Да.

— Очень сожалею. В данный момент мистер Мейсон готовитважную справку и не закончит диктовать раньше полуночи. Он просто не всостоянии никого принять.

— А он не мог бы встретиться со мной после полуночи?

— Боюсь, что нет. Знаете, ему ведь тоже нужно спать.

— Послушайте, дело крайне важное. Я готова заплатить любойгонорар в пределах разумного. У меня есть серьезные опасения, что завтра утромможет быть уже слишком поздно.

— А почему? Что случилось?

— Я только что узнала, что моя сестра — она инвалид — переписалавсе свои ценные бумаги на имя мужа. Совершенно очевидно, что он использовал ихкак обеспечение под те долги, которые наделал на скачках или еще где-нибудь.Среди этих бумаг находится сертификат на владение акциями моей корпорации. Кполуночи я узнаю все подробности и… О, прошу вас, уговорите, пожалуйста,мистера Мейсона…

— Подождите минутку, — прервала ее Делла Стрит, — япосмотрю, что он делает.

Она подошла к трубке через полминуты.

— Мистер Мейсон не закончит диктовать раньше полуночи илиоколо этого, затем он выйдет выпить чашку кофе. Если вы согласны приехать сюдав час ночи, он готов с вами встретиться.

— Даже не знаю, как мне вас благодарить! Теперь послушайте,я сейчас работаю со свидетельницей. Ее зовут Эстер Дилмейер. Пожалуйста,запомните это имя. Я попробую уговорить ее тоже прийти к мистеру Мейсону. Еслимне это удастся, прошу вас, не отпускайте ее до моего прихода и постарайтесьрасположить ее к себе. Ей известны все факты. Сомневаюсь, что без нее я могурассчитывать на что-нибудь в этом деле.

— Я должна буду выписать счет за эту консультацию независимоот того, придете вы или нет. Будьте добры, назовите мне ваше имя и адрес.

— Милдред Фолкнер. Я владелица «Фолкнер Флауэр Шопс». Мойадрес: 819, Уайтли-Пайн-Драйв. В доме есть телефон. Если хотите, я могуперевести вам часть денег до полуночи.

— В этом нет необходимости, — ответила Делла Стрит. — МистерМейсон будет ждать вас в час.

Милдред Фолкнер повесила трубку. С решительным видом онавернулась к столику, где Эстер Дилмейер пододвинула к ней сложенный пополамлист бумаги.

— Во сколько ты обычно заканчиваешь здесь, Эстер? — спросилаона.

— О, после часа я могу уйти в любое время.

— Я хочу, чтобы ты выполнила одно поручение.

— Какое?

— Зайди в контору Перри Мейсона. Это мой адвокат.

— Когда?

— Сегодня в час ночи.

— Вы имеете в виду Перри Мейсона, адвоката, который распуталдело Тайдингсов об убийстве?

— Да, того самого.

— Ух ты. Он… он отличный адвокат. Я всегда говорила, что,если мне доведется убить кого-нибудь, я сразу же вслед за этим ограблю банк.Тогда у меня будет достаточно денег, чтобы заплатить мистеру Мейсону, а ужон-то меня вытащит. — Она рассмеялась.

— Итак, как ты смотришь на то, чтобы встретиться со мной вконторе мистера Мейсона в час?

— Его же не бывает в конторе в такое время.

— Он будет на месте, мы обо всем договорились.

— А зачем я вам там понадобилась?

— Затем, что я хочу вывести Боба Лоули из своего дела. Вэтом мне потребуется твоя помощь. Если ты собираешься работать у меня, тебедолжно быть все равно, что подумают на твой счет эти люди.