Вскоре степь закончилась. То слева, то справа начали попадаться небольшие участки леса. Птицы, облюбовавшие здешние места, дружно взлетали с ветвей, приветствуя проезжающих.

«Странно, а тут их почему нет?» – насторожилась Линель.

Среди деревьев и кустарников живности вроде должно быть больше, но ни одна пернатая не вспорхнула. Значит, спугнул кто-то другой?

Девушка повернулась и посмотрела, что впереди. Участок дороги, который они проезжали, проходил через перелесок. Девушка заволновалась.

«Сейчас в тебя полетит стрела». – Спокойный голос демона возник в голове неожиданно.

Волшебница среагировала мгновенно. Она спрыгнула с телеги и крикнула:

– Тревога!

Клык не обманул, древко с серым оперением торчало из телеги в том месте, где мгновение назад сидела Линель, а в следующую секунду ее стрела устремилась в ответ.

– А-а-а!!!

Раненного в грудь поддержала дюжина глоток. Сразу с двух сторон из укрытий выскакивали вооруженные типы. К счастью, других лучников среди них не оказалось.

Девушка принялась за работу. И лук, и стрелы были не из лучших, но малая дистанция компенсировала недостатки оружия. Дзынь, дзынь, дзынь… Убийственная песня звонкими аккордами вплеталась в какофонию предсмертных криков и лязга оружейного металла. Волшебница снова была в своей стихии. Дед приложил немало усилий к ее обучению, потом мастерства добавила деревенская колдунья и бесконечные тренировки Юриша. Пожалуй, немногие стрелки Заргина могли похвастать такой быстротой и меткостью. Бандиты потеряли пятерых бойцов еще до столкновения с охранниками. Остальные…

На деревенского охотника набросились сразу трое, горя желанием отомстить за погибших и считая его легкой добычей на близком расстоянии. Но бандиты просчитались. Стрелок рубанул первого луком по лицу, выхватил тесак из его рук, рыбкой поднырнул под второго, не забыв по пути полоснуть нападавшего по ногам, а третьему вогнал клинок в сердце.

Оставшиеся в живых грабители замерли. Они не ожидали жесткого отпора и попытались спастись бегством. Лучник из охранников каравана успел выстрелить дважды. Он уже собрался пуститься вдогонку за единственным убежавшим разбойником, но приказ сержанта остановил парня.

– Ромас, стоять! Пусть уходит.

Командир охранников дорожил своими бойцами, да и время терять не стоило. Раненых грабителей добили на месте.

Лехан подъехал к Линель.

– Тебя как зовут, воин?

Девушка, до сих пор находившаяся в запале боя, одарила его не слишком добрым взглядом.

– Не хочешь – не говори. Просто мы бы хотели знать, кому обязаны жизнью.

– В первую очередь я спасал свою.

– Спасибо вам. – К сержанту присоединился купец. – Надеюсь, не сочтете за оскорбление две золотые монеты в знак благодарности. Понимаю, что это крохи для такого умельца, но торговля после войны совсем плоха.

– Давайте я возьму одну, а платой будет ваше молчание. Если что, деревенский охотник присоединился к отряду после нападения.

На том и договорились, после чего принялись собирать трофеи. При дележе каждому полагалось оружие уничтоженных им бандитов. В результате «деревенскому охотнику» достался лук, кинжал стрелка бандитов и десять серебряных монет – в эту сумму купец оценил долю доставшегося волшебнице имущества нападавших.

– Патрульный говорил о лошадях, – вспомнила Линель, когда отряд уже собрался в дорогу. – Если это та самая банда…

И точно. Несколько минут поиска – и они наткнулись на стреноженных скакунов.

– Вот это добыча! – воскликнул Лехан. – Пять коней!

Трофеи, если таковые случались во время сопровождения каравана, поступали в распоряжение командира охранников, он же имел полное право распределять их среди своих людей.

– Ну что, охотник, выбирай себе коня.

Линель подошла к самой низкой лошадке и положила ей руку на морду. Животное сразу подалось вперед, принимая ласку человека.

– Так и запишем, кобылка белой масти принадлежит… – Мужчина сделал паузу и вопросительно посмотрел на лучника.

Девушка не знала, что сказать. Документов у нее никаких не имелось. Разве что серебряная пластинка с изображением дракона, но ее показывать не стоило. Принадлежность к личной охране принца Линель афишировать не собиралась.

– Отойдем-ка в сторонку, – предложил обладатель шрама. – У лучника, которого ты упокоил первым, я нашел бумаги. Стрелок, как и мы, еще недавно числился в войсках. Раз осел в банде, вряд ли его ждут дома, но оставшийся документ позволяет без неприятностей находиться в любом уголке Заргина. Не желаешь стать Вологом Дриксом?

– Спасибо. – Линель быстро пробежала глазами бумагу.

Там было указано, что двадцатитрехлетний мужчина, призванный добровольцем в армию Заргина, прослужил полгода, участвовал в боевых действиях и уволился после окончания войны.

Теперь сержант знал, на чье имя оформлять белую лошадку, как и остальных. Благодаря этой находке охранники также стали законными обладателями скакунов. Довольные бойцы сразу пересели на свою собственность, а выданных купцом коней привязали к телегам.

В деревне Линель покинула отряд и сразу направилась на рынок. Трофейным луком она была довольна – настоящее боевое оружие. Чуть хуже, чем ее собственный, но для прицельной стрельбы на сто шагов вполне годился. А вот со стрелами вышла промашка. Погибший очень неудачно упал на них и переломал почти все.

«Клык, между прочим, во время нападения мог бы и вмешаться. Тоже мне, охранник!» – безмолвно обратилась Линель к рабу амулета.

«Не мог», – равнодушно ответил демон.

«Почему?»

«Сама велела без приказа никого не трогать. Да ты и так прекрасно справилась. Зачем использовать потусторонние силы, если можно обойтись без них?»

«Ну ты и… демон!»

«Кто бы спорил, хозяйка. А зачем мы на рынок притащились? Наряды выбирать?»

«Котелок хочу купить. Нужно твой рецепт проверить».

В кабаке возле рынка, куда девушка решила зайти пообедать, судьба снова свела Линель с охранниками каравана. Она привязала Белянку рядом с другими лошадьми, вошла в заведение, но как назло – ни одного свободного столика.

– Волог? – раздался знакомый голос. Тот, кого звали Ромас, нес три кружки пива. – Мы будем рады, если ты составишь нам компанию.

– Да мне как-то неловко.

– Ты еще покрасней, словно девка. Вот хохма будет!

– Хочешь надо мной посмеяться?

– Нет, – энергично замотал головой парень.

– Тогда показывай, где ваш столик.

– Вот это сюрприз, провалиться мне трижды в Цехмерские топи! – радостно воскликнул Лехан. – Присаживайся. Пиво будешь?