отложили все дела и согласились меня принять. С чего бы вдруг?

— Молодой человек! — нацеленный на него костлявый палец пару раз предостерегающе качнулся из стороны в сторону. — Вам следует меньше увлекаться чтением дешевых детективов в мягких обложках. Они затуманивают ваш разум. На самом деле меня обеспокоило то обстоятельство, что вы неким образом увязали в единую цепь ограбление деревенского магазина, «Утренний курьер» и Вельярово. Я считаю подобное соседство неприемлемым и жду от вас объяснений!

Евгений, очевидно, пошел не с той карты. Директор питомника явно не собирался вестись на столь примитивные трюки. Сидя по ту сторону стола, он чем-то неуловимо напоминал египетскую пирамиду, между многотонными глыбами которой невозможно всунуть даже лезвие ножа, не говоря уже о том, чтобы их хоть немного расшевелить.

— О, господи! — всплеснул руками Евгений. — Я пришел к вам всего лишь за консультацией, а вы меня уже в чем-то подозреваете?!

— Не упоминайте Имени Господа всуе — боком выйдет, — выдал директор очередное нравоучение. — Что за консультация вам нужна?

— Дело в том, что ограбление было не совсем обычным… — начал журналист и задумался, подбирая слова.

— Я слушаю, — подтолкнул его Кирилл.

— Магазин расположен на территории лесопилки. Она охраняется сторожем, а, кроме того, ночью с цепи спускают двух здоровых ротвейлеров. Так вот, в ночь ограбления обе собаки были убиты. Им перегрызли горло. Причем сторож даже не проснулся.

— И чего вы ждете от меня?

— Мне рекомендовали ваше заведение как место, где разбираются в собаках лучше, чем где бы то ни было. Вельярово — один из лучших питомников России. Вы могли бы помочь мне разобраться, что же там произошло, пролить свет на события.

— Разбираться — работа полиции, — Кирилл явно не разделял его воодушевления. — Почему бы вам не обратиться к ним?

— Я интересовался, но в местном отделении люди не хотят излишне усложнять себе жизнь, и в протоколе о загрызенных собаках нет ни слова. Они вообще собираются представить дело так, будто все провернул сам сторож, а потом на радостях так напился, что все забыл.

— А что? Дельная мысль! — уголки директорских губ еле заметно дрогнули. — «Пьяный сторож загрыз двух сторожевых псов!» — такой заголовок как раз в вашем стиле.

— Как запасной вариант, — Евгений решил не обращать внимания на сарказм собеседника, — на тот случай, если сторож начнет упрямиться, рассматривается версия с бомжами.

— Полная бессмыслица! Зачем им рисковать и ломиться в охраняемый магазин, когда совсем рядом, в Пасынково, на мусорном полигоне они совершенно спокойно могут раздобыть все, что душе угодно?

— А вы, как я погляжу, неплохо осведомлены о том, что творится вокруг.

— Ветер иногда приносит разные… запахи, — Кирилл брезгливо поморщился и поспешил сменить тему. — Много хоть украли— то?

— Обчистили кассу на несколько тысяч, забрали консервы, хлеб, какую-то крупу, тряпки всякие — что под руку попало, в общем.

— Мне кажется, — произнес директор почти мечтательно, — если «пьяного сторожа» заменить на «бомжей-мутантов», получится более внушительно.

— Шутки шутками, но вот людям в Верховцах совсем не смешно, они здорово напуганы.

— Что же их так напугало?

— Ну вы сами посудите — где-то в округе бродит зверюга, играючи расправившаяся с двумя сторожевыми ротвейлерами, державшими до того в страхе весь поселок, и никто не знает, что придет ей в голову в следующий раз! Тут хочешь, не хочешь, а занервничаешь. Я же не прошу вас принять участие в ее поимке, но вы хотя бы можете помочь идентифицировать угрозу.

— Да? И в благодарность за это вы засветите Вельярово в «Утреннем курьере»? Спасибо большое!

— Вы не вправе запретить нам опубликовать в газете статью о вашем питомнике, — Евгений демонстративно закинул ногу на ногу, хотя ощущал себя отнюдь не так уверенно, как пытался изобразить. Невозмутимость Кирилла действовала ему на нервы, — но я предоставляю вам возможность выбрать ее заголовок. «В питомнике Вельярово скрывают правду о собаках-убийцах!» — как вам такой вариант?

— Интересно, вы когда-нибудь пытались прикинуть, сколько врагов успели себе нажить?

— Мой главный враг — мой редактор. Рядом с ним все прочие напасти кажутся несущественными.

— Вы умеете быть настойчивым, молодой человек, — Кирилл рассеянно смахнул со стола несколько несуществующих пылинок, — пускай, но сперва нам следует договориться о том, на каком языке мы будем с вами общаться.

— Вы о чем? — не понял намека Евгений.

— Вы сказали, что лесопилку в Верховцах охраняли два ротвейлера, так?

— Верно.

— Вы их видели?

— Нет.

— Откуда тогда вам известна их порода?

— Так местная ребятня сказала.

— Ах, «ребятня»! — закивал головой Кирилл. — Большие специалисты по собаководству!

— Что вас не устраивает?

— Мне очень сложно заставить себя поверить в то, что какую-то занюханную лесопилку охраняли породистые сторожевые собаки. Да еще в компании пропойцы. Если бы все обстояло именно так, как вы рассказываете, то собаки уже давно бы загрызли несчастного горе-сторожа. Скорее всего, лесопилку караулили обычные дворняги, хотя и нетипичного для них окраса. Возможно даже, что в числе их предков, действительно присутствовал ротвейлер, но не более того. Они могут произвести впечатление на непосвященного человека, но это тот самый случай, когда мы имеем дело не с охраной, а с сигнализацией. Полаять они любят, это факт.

— Даже если вы и правы, — Евгений нахмурился, не понимая, к чему директор завел сей разговор, — сути дела это не меняет.

— Зато это меняет мое отношение к вашим словам. Вы пытались выдать непроверенную информацию за непреложный факт, и, отталкиваясь от него, строить дальнейшие рассуждения. Такой подход типичен для вашего издания, но, учтите, я в подобных играх участвовать не буду.

— Но это же всего одна несущественная деталь!

— С таких вот мелочей все и начинается.

— Хорошо, согласен, — Евгений задумчиво помассировал переносицу, после такой контратаки ему требовалось время, чтобы сориентироваться и решить, как действовать дальше, — я поспешил. Но вся остальная информация вполне достоверна.

— Вы ручаетесь?

— Давайте вместе попытаемся это выяснить, я мог что-нибудь и упустить.

— А что тут пытаться? — хмыкнул Кирилл. — По-моему, все прозрачно. Две неуравновешенных псины рано или поздно должны были подраться. И нет здесь никакой тайны или мистики.

— Эта мысль меня тоже посещала, но она не согласуется с другими обстоятельствами.

— Какими обстоятельствами? — директор заинтересованно наклонил голову.

— Тела собак находились на значительном удалении друг от друга, и не было обнаружено никаких следов драки. Да у шума они подняли бы немало. Так что их именно убили, быстро и тихо.

— Откуда вы знаете? Вы же их не видели.

— Я видел место, где их нашли, — на этот раз Евгению было что ответить. — В прошедшие дни стояла сухая погода, и все следы сохранились.