– Уверена, что раньше так и было, но время идет, и они стареют. Например, мой папа очень любит жареные каштаны. Раньше он мог с легкостью набрать целую корзинку. Теперь у него болит спина и, когда каштаны созревают, я залезаю на дерево и сбрасываю плоды вниз. Мама их собирает, жарит, и мы с удовольствием наблюдаем за тем, с каким аппетитом папа уплетает наше угощение, – поделилась девочка-кошка.

Тео совсем приуныл. Понимая причину печали нового знакомого, Лейла сменила тему.

– А ты ведь не один меня спас в этой пустыне. Когда я шла, страдая от полуденного зноя, мне на помощь пришел странный шатер. Он укрыл меня от горячих лучей и помог восстановить силы, – рассказала кошечка.

– Этот шатер мой дом, – признался Тео.

– А где ты был, когда я в нем отдыхала?

– Зарылся в песок и спал, – сообщил мальчик.

– Ты умеешь дышать песком? – поразилась Лейла.

Тео рассмеялся.

– Нет, дышу я сквозь трубчатый стебель колючки. Один конец вставляю в рот, другой торчит над песком, – пояснил Тео.

– Тогда зачем тебе шатер?

– Построил его, чтобы укрываться от летающих монстров, – гордо заявил Тео.

– Каких еще монстров? – испугалась девочка.

– Тех огненных чудищ, что обитают на Выжженных Землях, – поведал ушастый малыш.

Теперь рассмеялась Лейла.

– Это не чудища, а Пируны – Огненные Кони. Они добрые и очень интересные создания…

И Лейла рассказала Тео про страхи улитки Августы и знакомство с Пиро. Отважный Смуль слушал с большим интересом и не перебивал. Только когда девочка закончила, он попросил показать Манящий Уголек, подаренный пылающим скакуном.

Девочка-кошка залезла в сумочку и достала магический уголь.

– Похож на горящий уголь, но совершенно не жжет, – пораженно проговорил Тео, держа на ладони сказочный предмет.

Налюбовавшись, храбрый малыш вернул кошечке уголек. Убирая его в сумочку, Лейла выронила пустую фляжку.

– У меня совсем кончилась вода, – пожаловалась девочка-кошка, подняв выпавшую фляжку.

– Я провожу тебя к колодцу, – предложил Тео.

До колодца оказалось далеко.

– Ты же сказал, что все колодцы пересохли, – сказала Лейла.

– Так и было. Но я спустился в один и углубил его. Знаешь, Смули отличные землекопы, – похвалился мальчик. – Теперь в колодце есть вода, но с каждым годом воды все меньше.

– Годом? Ты что живешь здесь один много лет? – поразилась девочка-кошка.

Песчаный тушканчик кивнул. Лейлу это очень удивило. Она привыкла быть в семье и не понимала, как можно добровольно уйти от всех и жить одному.

Остаток пути друзья шли молча. Кошечка думала о доме и родных, а Смуль Тео, живя в пустыне, просто привык молчать. Вокруг были пески, черное небо, усеянное звездами, и большая яркая Луна. Она освещала все окрестности настолько ярко, что, не обладающий ночным зрением Смуль, шел не спотыкаясь.

Наконец, друзья добрались до колодца. Тео забросил вниз ведро, но плеска не услышал.

– Странно, – сказал он и заглянул внутрь.

Было темно и мальчик не смог разглядеть, есть ли в колодце вода. Когда Тео поднял ведро наверх, оно оказалось пустым.

– Опять пересох, – со вздохом сказал мальчик, – Завтра с утра полезу углублять, сейчас слишком темно.

Лейла села, облокотившись о колодец, и грустно опустила ушки. Ей ужасно хотелось пить.

– Возьми пока мою воду, – предложил добрый Смуль.

Девочка-кошка благодарно улыбнулась и попила из фляжки Тео.

Утолив жажду, Лейла повеселела.

– Хочешь, я тебе кое-что покажу? – спросил песчаный тушканчик.

– Что-то ужасное? – насторожено спросила кошечка.

– Ужасно прекрасное, – с улыбкой проговорил мальчик.

Лейла кивнула.

– Тогда пошли, – сказал он и, обогнув колодец, начал удаляться.

Юная путешественница поспешила за ним. Дорога до «ужасно прекрасного» заняла целый час. Лейла начала уставать и пожалела, что согласилась. Впереди была дальняя дорога, нужно было отдохнуть, а не бродить по ночной пустыне.

Однако, когда друзья дошли до холма поросшего зелеными колючками, все недовольство пропало. Над темно-зелеными растениями, освещая холм зеленым светом, летали изумрудные искорки. Это было так неожиданно и красиво, что Лейла замерла на месте.

– Что это? – восхищенно прошептала она, боясь спугнуть неожиданное чудо.

– Пустынные Светлячки. Они прилетают сюда только в полнолуние. Их называют Пустынники, потому что только они опыляют Песчаные Колючки. Без них колючки погибнут.

Лейла слушала, не отрывая взгляда от зеленых искр, движущихся от растения к растению. Их перемещение было похоже на плавный воздушный танец. Вид был завораживающий.

– Ужасно прекрасно, – проговорила Лейла.

Всю оставшуюся ночь друзья провели на холме. Лейла села в самом центре и наблюдала за танцующими Пустынниками. Несмотря на то, что Тео эта красота была привычна, он тоже любовался светлячками.

– А зачем тебе в Тенистые Аллеи? – неожиданно спросил тушканчик.

– Ты знаешь, кто такие Создательницы? – уточнила у мальчика Лейла.

– Конечно, это все знают. Зимушка, Весница, Летоя и Осения, матери нашей планеты, – ответил Смуль.

Девочка-кошка вспомнила, что узнала легенду о создании Квадрии совершенно случайно и устыдилась. Немного помолчав, она начала рассказывать про Тисы, дедушку и Жезл Света.

– Ты думаешь, Камень Мудрости знает, где найти этот Жезл? – засомневался Тео.

– Дедуля сказал, что он все знает, – уверенно заявила Лейла.

Песчаный тушканчик помолчал, а потом добавил.

– А почему именно ты идешь спасать Квадрию? У тебя есть один из даров Цветка Мира? – спросил Смуль.

– Нет. У меня нет ничего, кроме Манящего Уголька, подаренного Пиро, – призналась кошечка.

– Значит, ты решила спасти планету, не имея никакой волшебной помощи? – потрясенно спросил тушканчик.

– Дедушка всегда говорил, что доброе сердце сильнее любого волшебства, – пожав плечами, ответила девочка-кошка.

Тео с уважением посмотрел на Лейлу и о чем-то задумался.

Девочка кошка прилегла и продолжила наблюдать за изумрудными искрами над головой. Пустынники танцевали над колючками. Звезды мерцали серебром, а Лучиана ярким голубоватым шаром парила над пустыней. Было так красиво, тихо и тепло, что Лейла уснула.

Утром Лейла проснулась от ужасной жары. Оказалось, что она проспала до полудня, и лучи яркого солнца успели набрать силу. Вскочив на ноги и озираясь по сторонам, кошечка стала искать Тео.