– Как же хорошо, – с восторгом прошептала Лейла и упала на прохладный песок.

Шатер настолько хорошо защищал от полуденного зноя, что внутри было даже прохладно. До самого вечера лежала уставшая Лейла на полу странного домика, изредка глотая остатки воды. Только немного поспав и отдохнув, она снова встала на лапки.

На Песчаные Дюны опустились сумерки. Жара спала, и воздух наполнился приятной прохладой. Лейла мысленно поблагодарила домик, спасший ее от иссушающего солнца, и отправилась в путь. Теперь она решила, что путешествовать по пустыне можно только в ночное время.

Несмотря на то, что песок был все таким же сыпучим, идти в отсутствие жары стало гораздо легче. Девочка-кошка шла бодрым широким шагом и мурлыкала себе под нос любимую песенку. Изредка она останавливалась и садилась отдохнуть на прохладный песок.

В один из таких привалов с Лейлой приключилась беда. Забыв об осторожности, девочка села и, достав ягоды, хотела перекусить. Внезапно песок под ней начал шипеть и подрагивать. Словно дюна ожила и чего-то испугалась. Лейла попыталась встать и посмотреть по сторонам, но не смогла. Ее хвост и лапки быстро погружались в песок. Она не успела опомниться, как дюна засосала ее по пояс.

– Какой ужас! – закричала Лейла, – Помогите!

Кошечка пыталась схватиться за посох лежавший в стороне, но не дотянулась. Зыбучие пески утащили ее вглубь дюны по самую шею. Лейла пыталась выбраться, но, чем сильнее шевелилась, тем быстрее утопала.

– Кто-нибудь, спасите! – из последних сил закричала девочка.

Но вокруг была пустыня и, казалось, только звезды на ночном небе слышали ее крик. Когда песок добрался до носика, Лейла подумала, что пришел конец ее путешествию, и обреченно закрыла глаза.

Вдруг рядом послышалось сопение и громкие шорохи. Кто-то был неподалеку, но песок настолько сковал шею, что повернуться и посмотреть Лейла не могла.

– Держись, я сейчас тебя выкопаю, – сказал кто-то совсем близко и продолжил сопеть.

Боясь наглотаться песка, Лейла ничего не ответила. Вскоре девочка почувствовала, как телу стало легче. Плотность песка стала меньше и он уже не так давил. Кошечка начала шевелить лапками.

– Держись за руку, я помогу тебя вытянуть, – решительно проговорил кто-то.

Охваченная страхом, Лейла схватилась за протянутую руку, не разбирая, кто перед ней. Единственное, что бросилось в глаза, это искрящийся свет, исходивший от одежды спасителя. Только когда незнакомец вытянул ее из зыбучих песков, кошечка смогла разглядеть спасителя. Перед ней сидел маленький мальчик с кроличьими ушами песчаного цвета. У него были розово-фиолетовые волосы и странная коричневая одежда. В этот момент никакого искрящегося света девочка не заметила. Странный малыш сидел на песке и, тяжело дыша, вытирал со лба пот.

– Меня зовут Лейла. Я из рода Мяунов, обитающего в Роще Тисовых Великанов, – придя в себя, представилась девочка.

– А я Тео, из рода Смулей – Песчаных тушканчиков, когда-то обитавших здесь, – ответил незнакомец.

– Спасибо, что спас меня, Тео, – искренне поблагодарила девочка, – В этом долгом путешествии я только и делаю, что попадаю в неприятности, – грустно добавила она.

– Не стоит бояться неприятностей, – весело сказал песчаный тушканчик и махнул рукой.

Девочка улыбнулась и кивнула.

– Что ты делаешь одна посреди пустыни? – поинтересовался малыш.

– Иду в Тенистые Аллеи, а что здесь делаешь ты? – спросила кошечка.

– Я здесь живу, – спокойно ответил Тео.

Лейла посмотрела по сторонам. Вокруг была голая пустыня. Ни домов, ни растений.

– Как здесь можно жить? Где брать воду и еду? Как прятаться от солнца? – начала расспрашивать девочка.

– Сложно, но возможно. Я знаю, где есть колодец, оттуда достаю воду. В жару зарываюсь в песок и сплю. А ночью хожу к холмам за колючками. Как раз шел туда, когда услышал твой крик, – объяснил песчаный тушканчик.

– А где остальные? – спросила Лейла озираясь.

– Ушли. Когда в дюнах пересохли все колодцы и растения остались только на холмах, песчаные тушканчики ушли в сторону Тенистых Аллей. Там и климат лучше, и еды сколько хочешь, – сказал Тео.

– А ты почему остался? – удивилась девочка-кошка.

– Я не испугался. Когда все просто, становится скучно. Здесь я бросаю вызов сложностям, выжить в Песчаных Дюна это каждодневный подвиг. Меня не страшат проблемы, – гордо заявил тушканчик.

В этот момент что-то снова блеснуло у него на груди. Лейла пригляделась и увидела красивый предмет, похожий на значок или медаль.

– Что это? – поинтересовалась девочка.

– Это Амулет Отваги, – сказал Тео и протер ценную вещь рукавом.

– Не могу поверить! – с восторгом воскликнула Лейла, – Это тот самый Амулет, про который мне рассказывал дедушка!

Девочка-кошка нагнулась и начала разглядывать сияющий предмет на груди Тео.

– Откуда он у тебя? – не отрывая глаз от Амулета, спросила кошечка.

– Создательницы подарили его моему прадедушке, – гордо заявил Смуль.

– А почему именно ему? – поинтересовалась Лейла.

– Потому что он был самым пугливым Песчаным тушканчиком в Квадрии, – смущенно признался Тео.

Лейла улыбнулась и осторожно дотронулась до магического предмета.

– Теперь понятно, почему ты не боишься жить один в этой пустыне, – сказала девочка-кошка.

– Честно говоря, сначала я ушел в Тенистые Аллеи со своей семьей. Тогда Амулетом владел отец, а не я. В моей семье принято передавать это сокровище от отца к сыну. Когда я повзрослел и папа дал мне Амулет, надев его, я принял решение вернуться в пустыню. Здесь интереснее и всегда есть место подвигу, – объяснил Мальчик-тушканчик.

– А тебе не одиноко? – спросила Лейла.

– Очень одиноко, – грустно сказал Тео, – Но в этом и есть подвиг. Нужно преодолевать себя.

– Мне всегда казалось, что подвиг это добрый поступок. Когда помогаешь тому, кто сам себе помочь не может. Спасаешь кого-то. Например, сегодня ты совершил подвиг, спасая меня. А жить одному в пустыне, значит обделять своей помощью тех, кому она бы пригодилась, – рассуждала кошечка.

Тео замолчал и задумался.

– Может ты и права, но во мне никто не нуждался в Тенистой Аллее, – нерешительно проговорил мальчик.

– А твои мама и папа, бабушка и дедушка? Думаю, для них донести воду из колодца это уже подвиг. Ты не думал, что семья нуждается в твоей помощи?

Тео погрустнел.

– Я никогда не смотрел на ситуацию с этой стороны. Мама с папой всегда казались мне сильным и не нуждающимися в помощи, – задумчиво проговорил он.