непроизвольно вздрогнула. Температура тела Вечных держалась на два-три градуса ниже смертных, а сейчас у Сати было тридцать восемь и пять, не меньше.

– У вас жар. Нужно позвать врача.

– Ничего не нужно. Ты чего пришла?

Не успела Вера ответить, как Сати, глянув на коммуникатор, приподнялась и села в кровати. Кажется, она собиралась встать с постели.

– Куда вы? – запротестовала Вера, подскакивая, чтобы помочь Сати.

– Меня сегодня ждут в зоне.

Вера почувствовала волну парализующей тело паники. Каждую пятницу все воспитанники старше шести лет собирались в главном зале и смотрели новости. Перед гигантским экраном Вера чувствовала себя ничтожно маленькой. Тем большее впечатление производили видеорепортажи о вылизанных до блеска улицах первого округа, о новой космической станции на Луне, об успехах в восстановлении экологии на зараженных радиоактивными отходами территориях. Однако где-то посередине программы давали и репортажи из зоны. Полуразрушенные многоэтажки, заваленные мусором улицы, оголодавшие оборванцы. А бегущей строкой внизу – субтитры. Они сообщали о количестве самоубийств, изнасилований, стычек на границе и пойманных наркодиллеров.

– Зачем? – вырвалось у Веры.

– Нужно забрать отчеты по новым детям, – ответила Сати самым обыденным тоном.

Вечные, проживавшие в первом округе, были настолько благородны, что позволяли избранным смертным вступать в их ряды. Большинство второсортных в зоне оказывались недостаточно одаренными, но природа – удивительная вещь: то и дело давала розам прорасти среди сорняков. Эти розы и искала Сати: ходила по роддомам, с помощью новейшей техники определяла особенных, забирала в ПЭЦ, где, словно в теплице, заботилась о них до самой инициации. Ошибалась Сати крайней редко и наверняка знала, что ее ждет в зоне.

И тем не менее поездка за стену – это не шутка. Три часа в одну сторону. Вера энергично замотала головой.

– Я вас не пущу.

Сати с умилением посмотрела на нее.

– Вера.

– Если отложить нельзя…

– Нельзя.

– Тогда я поеду вместо вас, – с горячностью вызвалась она и только потом поняла: ведь и у нее поездка займет целый день.

О том, что все документы можно отправить по электронной почте, Вера старалась не думать. Сати любила аналоговые носители и неизменно повторяла: «В тот момент, когда я откажусь от обычной бумаги, этот мир полетит в тартарары». От себя Вера могла бы добавить, что мир, по крайней мере ее собственный, полетит в тартарары в тот момент, когда она отпустит приболевшую Сати в зону. Кивнув своим мыслям, Вера сказала:

– Дайте мне адрес. Я справлюсь.

Сати прищурилась.

– Вера, я тебе очень благодарна, но разве могу я просить о таком одолжении?

– Можете. Я же сама вызвалась. Значит, вся ответственность на мне.

– Ты еще ребенок, моя воспитанница. И я отвечаю за тебя. А не наоборот. – Сухих губ Сати коснулась легкая улыбка.

– Ида сказала, что по закону мне уже все можно, – вспомнила Вера слова подруги. И плевать, что Ида имела в виду совсем другой контекст.

Сати тяжело вздохнула. Вера видела, как внутри нее идет борьба.

– Я справлюсь.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– У тебя же завтра экзамен, – напомнила Сати.

– Я готова, – без колебаний отозвалась Вера.

Теорию она вызубрила, чашками Петри научилась чуть ли не жонглировать. Если у нее не случится временное помутнение рассудка, то на все теоретические вопросы она сможет ответить.

Сати одобрительно кивнула.

– Я в тебе никогда не сомневалась.

Повисла пауза. Между ними существовала связь, причины появления которой Вера не могла объяснить. Это было чувство, заключенное в слове «кызым». Вера ни разу не слышала, что Сати так называла кого-то еще. Глаза заволокли слезы. Любая похвала Сати была бесценной. Вера опустила взгляд на руку Сати, которая лежала на белой мятой простыне, и заметила, что ногти ее покрылись грубыми бороздками и пожелтели.

«Еще вчера так не было, – подумала Вера. – Я бы заметила, когда она качала Киру». Вера тряхнула головой. Какая бессмыслица. За ночь ногти так измениться не успели бы. Скорее всего, она просто не обращала внимания на это раньше.

Сати кашлянула и вновь откинулась на подушку.

– Ладно, – нехотя согласилась она.

У Веры как гора с плеч упала: теперь ей не придется весь день волноваться за Сати. И в ту же секунду она содрогнулась. За Сати волноваться не придется, а вот сама она поедет в зону.

В зону!

И, помимо прочего, Вера вспомнила одну важную деталь.

– Воспитанникам запрещено пересекать границу.

– Я дам тебе доступ. Давай сюда руку.

Вера послушно протянула левую руку, в запястье которой находился чип.

Сати принялась что-то вводить в своем коммуникаторе, потом приложила его экран к Вериному запястью. Чип отреагировал легким электрическим разрядом, от которого по телу побежали мурашки. Вера поднесла запястье к глазам, но там, конечно, ничего не изменилось.

– Только сегодня и только два раза, – строго преду-предила Сати. – Туда и обратно. Ты должна успеть до десяти вечера. Жизнь нам медом не покажется, если придется разбираться с директором после начала комендантского часа.

Вера хмыкнула. Уж гулять по зоне она точно не собирается. Чем быстрее вернется, тем лучше. Да и Киру нужно успеть покормить перед сном.

– В какой роддом ехать? Как туда добраться? У кого взять документы?

– Роддом № 1. Там пойдешь в кабинет к главврачу. Его зовут Радий. Я загрузила карту на твой коммуникатор.

Вера опустила глаза и нажала на экран. Высветился маршрут с подробными описаниями: какой скоростной трамвай взять, где находится пограничный пункт, по каким улицам дойти. Волнение немного улеглось. С этим она справится. Если Сати справлялась, то и она сможет.

– Я все сделаю.

Она быстро поднялась на ноги и, собрав крупицы смелости, расправила плечи.

– Спасибо, – с нежностью проговорила Сати, когда Вера уже была у порога.

– Выздоравливайте, – отозвалась Вера, не оборачиваясь, чтобы не передумать.

Путь к лифту и до библиотеки занял не дольше обычного, но по ощущению растянулся не меньше чем на час. Ноги налились свинцом, чип больно перекатывался на мышцах запястья. Никакого места в мире Вера так не боялась, как зоны. Даже дикие города-призраки в опустошенной больше двухсот лет назад Европе пугали ее не так сильно.

Подруги сидели за тем же столом, что и накануне. Таня сгорбилась над плазменной столешницей и рассматривала схематическое изображение аденовируса. Ида нервно прокручивала на коммуникаторе какие-то заметки.

– Ты куда пропала? – спросила Ида, поднимая на Веру взгляд, когда та остановилась рядом с ними. – У нас тут конец света. Треть стихотворений не сохранилась. То ли у меня что с коммуникатором, то ли еще что. Пытаемся вспомнить или новые придумать. Садись скорее.

Вера нажала на дисплей своего коммуникатора и поискала