Медленно, словно боясь спугнуть, я подошла к цветку.

— Мне кажется, я нашла то, что искала, — выдохнула я, осматривая его.

Свет, исходивший от цента, переливался, словно пламя костра. Поднеся руку к лепестку, чтобы его потрогать, я ощутила сильный жар обжёгший палец. Одернув, я увидела красный, круглый ожег на пальце и капельку крови, но боли не почувствовала. Осторожно, что еще раз не обжечься об лепестки, я зажала стебель руками и сорвала цветок. В мгновение ока лес переменился. Деревья угрожающе закачались, среди стволов мелькали тени и слышались шепотки. Нужно срочно возвращаться назад. Я прижала руку с цветком ближе и ощутила тепло.

Что-то холодное упало мне на плечо и, вскрикнув, я резко обернулась. Сзади меня стояло тонкое существо, покрытое мхом и грязью. Нечеловеческое лицо, полностью состоящее из веток и земли. Если бы я могла его точно описать, то назвала бы это существо живым деревом. Светящиеся точки глаза, смотрели не моргая, дыхание пахло гнилой травой и грибами.

Кажется, я перестала дышать.

— Как ты его нашла? — прорычало оно. Резко вытянув ветвистую руку, существо схватило меня за горло. — Кто такая?

— Не знаю, — шепотом ответила я.

Не понимая, что это происходит на самом деле, я пыталась вырваться, но ветвистые пальцы не желали отпускать. Воздуха в легких не хватало, и я начинала задыхаться.

— Кто ты такая, отвратительная смертная? Почему ты смогла найти наш цветок? — снова зарычало существо.

— Не знаю, — больше я ничего не могла ответить. Судорожно извиваясь, но не выпуская из рук цветок, я пыталась освободиться. Сзади и сбоку я слышала чье-то шипение, что-то булькало и жужжало, а может быть это кровь ударила в голову. Меня сковал страх, я и судорожно стала пытаться ослабить хватку. Но мои сопротивления словно не ощущались этим существом.

Тут я разжала пальцы и растение упало на землю вызвал большой столп иск, словно в огонь подлили масло. От неожиданности дерево отпустило меня и закрылось руками. Больно упав на корень задним местом, я согнулась пополам и стараясь скорее надышаться воздухом отпрянула в сторону, подальше от огня. Цветок и правда загорелся. Теперь нас со страшным чудовищем разделял огонь. Нужно бежать, пока оно меня не убило. Но ноги от страха стали ватные и не желали слушаться. Кое-как я заковыляла в сторону, споткнулась о корни и упала, мне оставалось только ползти. Внутри я понимала, что это скорее всего конец и сейчас меня убьют, но сдаваться не собиралась. Существо обогнуло огонь и зашагало ко мне.

— Отстань от меня! — закричала я в отчаянии. — Твой цветок больше не у меня!

Рукой нащупала палку и замахнулась ей, стараясь защититься. Но только что может сделать палка, против такой громадины. Удар не получился. Одним взмахом своей ручищи он выбил импровизированное оружие. В тот момент, когда оно снова нависло надо мной, готовое задушить, или чего похуже, послышался громкий звук ломающихся веток и голова существа упала прямо на мой живот и скатилась в сторону. На меня закапала… кровь? Тело мгновение осталось стоять, а потом завалилось в сторону. Закричать не получилось, накатил огромный ком тошноты и склонившись в другой сторону меня вывернуло.

Сзади, стоя спиной к огню, расползающемуся кругом, кто-то стоял. В левой руке блестел меч, вытянутый в сторону после взмаха. Сложно оценить внешность, когда видно только силуэт. На голову накинут капюшон, почти скрывающий лицо. Это явно был человек, а не страшное чудовище. В отблесках горящего цветка я почти видела его нормально лицо.

— Цела? — прозвучал обычный мужской человеческий голос. Он быстрым движением взмахнул мечом и спрятал в ножны.

Горло еще не отошло от тошноты и сильной хватки существа, и я смогла только кинуть. С трудом поднялась и посмотрела на тело. Оно стало расползаться в стороны, сливаться с лесом, словно состояло из мелких побегов. Неужели все это происходит со мной? Я спешно отодвинулась в сторону не отрывая взгляд от движущихся ветвей.

— Кем бы ты не была, уходи из леса и не возвращайся больше, — человек подошел к полыхающему цветку и поднял его. Огонь мгновенно исчез и снова стало темно, цветок больше не светился.

— Как… как это? — сумела выдавить из себя, оборачиваясь к незнакомцу.

Он обернулся, но я уже не видела его лицо.

— А тебе очень хочется снова сделать шаг в могилу?

Вероятно, он понял мой вопрос не так. Я отрицательно покачала головой. Сюда я точно больше не вернусь!

— Что это было?

— Низший. Спригган, если это что-то изменит, — голос звучал ровно и холодно, словно несколько минут назад он никого не убил.

— Я никогда не видела таких… чудищ, — мой голос дрожал. — Спасибо.

Он вздрогнул и застыл на месте.

— Если бы не ты… вы…

Где-то вдалеке зазвучал слабый звук музыки. Сигнал что пора возвращаться.

— Тебе надо уйти, — прервал меня мужчина.

Он как-то быстро оказался рядом со мной и щелкнув пальцами, от которых полетели искры, что-то проговорил. Я не успела отреагировать, как против своей воли мои ноги развернулись. Я побежала. Только тут заметила, что задержала дыхание и выдохнула, судорожно делая вдох. Музыка играла все громче, четко слышала удары барабанов. Я бежала, быстро ощущая свой контроль над телом. Адреналин поздно завладел моим телом. Скорее хотелось уйти из леса, запереться в комнате, в шкафу, в ванной, да где угодно, лишь бы меня никто не видел и трогал! По бокам послышался хруст веток, и я увидела, как вместе со мной возвращаются девушки и юноши. Стало немного спокойнее.

Приостановившись чтобы отдышаться, я посмотрела на свой палец, который обожгла. Ранка потихоньку проходила, и уже не была такой большой. В голове крутились случившиеся события, и я никак не могла понять, что произошло. Пробегавший мимо парень схватил меня за руку и, смеясь, потянул вперед. Я скривилась от недовольства и невольно побежала за ним пытаясь освободить руку, но хватка была сильной.

— Вот и наши молодые вернулись! Вижу, никто не сумел найти цветок, что ж ничего страшного в следующем году повезет! Наш праздник уже подходит к концу. Кто хочет — может остаться до утра и танцевать! — мужчина прыгнул на землю и выключил микрофон.

Будь проклят ваш цветок! Из-за него я чуть не погибла! Меня отпустили, и я недовольно посмотрела ему в след. Пару раз меня грубо толкнули, отчего настроение еще больше испортилось. Тело немного потряхивало от пережитого страха.

На сегодня с меня хватит, я хочу домой.

— Эмма! — позвали меня из толпы.

Я немедленно повернулась на крик и стала искать, кто кричал. Кругом было слишком много людей. Снова прозвучало мое имя, и я стала пробираться сквозь толпу. Стараясь не слишком толкать людей, я увидела Тэда. Он беспокойной оглядывался по сторонам и звал меня.

— Тэд! — крикнула я, и он обратил на меня внимание.