Темная сущность развернулась. Оторвалась от Саймона, порядком уставшего обрубать бесконечные щупальца.

- Не сумеешь, - насмешка была даже не злобной. Так, по-дружески.

Я не стала отвечать. Надо сосредоточиться. Да, это сложнее, чем с призраком, да, темная сущность намного сильнее. Но я должна. Никто моим родителям не поможет. И это мой единственный шанс, я ради него спускалась и рисковала, я знала, с чем столкнусь, знала, на что шла. И надо дойти до конца.

И я бы не справилась. Заглядывая в темные провалы глаз, я отдавала себе отчет, что проигрываю, что клубящаяся вокруг тьма насмехается надо мной. Что если бы не Саймон, оттягивающий внимание твари, если бы не ее надежды получить гримуар, для чего я нужна была ей живой, я бы проиграла вмиг. Саймон ошибся - у меня не имелось ни единого шанса против такого существа.

Я держалась каким-то чудом, а потом магический свет моргнул и погас, погрузив склеп в абсолютную и непроглядную тьму. И на смену ему пришел другой свет, тоже магический. Кажется, нечто похожее делал Саймон в моем старом доме, очищая его от силы смерти.

Сейчас ритуал изгнания ударил по всем. Темная сила была в каждом из присутствующих. Я видела, как согнулся Саймон, зажимая уши. Почувствовала, как у самой из носа потекла кровь, закапала с подбородка. И кровь, что когда-то вытащила тварь, связав нас, теперь создавала новую нить к вместилищу. Темная сущность заверещала, клубы черного тумана хаотично закружились, заметались в поисках выхода.

Ну же!

Я зажала вместилище между ладоней и полностью опустила ментальные щиты… я так и не научилась ими толком пользоваться, но сейчас была не была!

Бешеный поток темной силы ударил в меня, сбил с ног, закрутил в сумасшедшем вихре. Куб в руках раскалялся, трещал, заполняясь до предела. В какой-то момент я не выдержала, разжала пальцы. Черные грани заполненного куба масляно поблескивали в разгоняющем тьму свете.

А потом все прекратилось. И снова стало темно. Но больше темнота не пугала, вообще ничего не пугало. Я на ощупь отыскала гримуар и прижала к себе. Куб валялся рядом. Не уверена, что у меня получилось захватить призванного целиком, но какой-то кусок его я точно засунула в кристалл.

- Элиза, ты как? - это Саймон, подошедший, а потом и легший рядом. Стражу тоже досталось ой-ой-ой как.

- Жива, - в этом я не сомневалась. - Нас вытащат, да?

- Да, скоро. Сейчас правильно завершат ритуал изгнания и очищения, и сразу вытащат.

- Вот и отлично.

Все остальное я помнила смутно. Но, кажется, нас действительно вытащили.

Я проснулась на кровати в комнате, до того напоминающей больничную палату, что сразу стало дурно. Да и рубашка на мне надета больно характерная. Вспомнилась моя первая встреча с темной сущностью: неспособность двигаться, страшнейшая слабость, смерть бабушки и дедушки…

Кое-как уняв панику, я восстановила в памяти последние события. Встреча с темной сущностью была, но вторая. Я смогла запечатать ее часть в куб, а еще нашла гримуар. 

Гримуар! Новая волна страха захлестнула с головой. А если он остался там, в склепе? Или если его у меня уже забрали?..

Но черный фолиант с потертым тиснением букв, украшенный металлическими уголками, лежал рядом на тумбочке. С облегчением, хоть и с немалым усилием, я забрала его себе в кровать. Стало как-то спокойнее, теперь бы разобраться со своим физическим состоянием, оставлявшим желать лучшего. Высокий стакан воды, самой обычной, без лечебных добавок, несколько унял жажду. Но о себе все больше давал знать голод.

По ощущениям, у меня магический перерасход, и поесть бы не мешало. А еще выяснить, где же я все-таки нахожусь.

Пошатываясь, но не выпуская тяжелый фолиант из рук, я подошла к окну и увидела знакомую с детства картину. Это место я знала: Центральный Целительской корпус. Все-таки лечебница...

Второй вопрос: за окном день, светит солнце. Сколько же я провалялась здесь без памяти? И как отнеслись к моему отсутствию в академии? Меня там еще не исключили за прогулы?

- Леди Риар! - дверь распахнулась, и в палату зашел целитель, сухенький старичок с куцей бородкой и маленькими, но внимательными глазами. Более чем преклонного возраста, но крепкий, он двигался уверенно и был весьма недоволен моим поведением. - Что вы делаете? Вам нельзя вставать!

- Простите, - стараясь не сильно шататься, я вернулась в постель.

- Нет, я понимаю, стражи, этим все нипочем, но вы, девушка, куда полезли? - ворчал целитель, пока проводил магическое сканирование моего организма. - Неужели не могли себя поберечь?

Я тяжело вздохнула, признавая его правоту. Вот только поберечь я себя не могла, теперь бы узнать, что все было не напрасно.

- Лежите, восстанавливайтесь, - велел старик. - Есть, небось, хочется, да? - я закивала, чем вызвала добрую понимающую улыбку. - Принесут скоро, обед прошел, но что-нибудь отыщется.

- А я здесь давно? - ответ я услышать опасалась, но все оказалось не так страшно.

- Со вчерашнего вечера. Принесли вас с сильным магическим истощением в обнимку вот с этой книженцией, - целитель ткнул пальцем в гримуар, - и вы с ней никак не расстанетесь.

- Просто это очень важная для меня книга, - я покрепче прижала к себе гримуар. По правде, я действительно совсем не хотела с ним расставаться.

- Леди Риар, я лечил вас, когда вы еще были вот такой, - целитель отмерил от пола чуть больше метра. Нет, я в те годы была повыше. - Эх, памяти бы… лет десять назад?

- Тринадцать.

- Как время летит, - покачал головой старик. - Вы так выросли, маленькая леди, а все в игрушки играете. Только игрушка у вас совсем не подходящая для юной особы.

- Почему? Это гримуар, он еще моей бабушке принадлежал, - принялась я защищать старинный том.

- И где теперь ваша бабушка? Темный маг многое приобретает благодаря гримуару, но у всего есть цена, - целитель посмотрел куда-то вдаль, думая о своем. - В общем, не стоит оно того.

Старик как-то разом сгорбился, бросил последний взгляд на меня, затем на гримуар, покачал головой и вышел.

Я осталась одна в палате. Вернее, не одна, со мной был фолиант, но что-то изменилось. Маленькое зернышко сомнения, заброшенное старым целителем в душу, проросло и дало всходы. Я собрала волю в кулак и вернула гримуар на тумбу. Мне с ним все равно скоро расставаться, не стоит и привязываться. Вскоре принесли обещанную еду, над вкусом которой я даже не заморачивалась - так есть хотелось. А потом милая девушка из младшего персонала вынесла посуду. И мы снова остались один на один с темным томом.

Время шло, делать было нечего, и я решилась. Устроилась поудобнее, подложив подушку под спину, взяла гримуар, положила на колени и долго не открывала, изучая трещины и поистершиеся от времени буквы на черном кожаном переплете. Я знала, что заклинания, спрятанные внутри, отнюдь не из открытых разделов классической магии. Понимала, что меня ждет совсем не добрая сказка на ночь, и поэтому медлила.