— Прости меня, Древний, — подала голос демоница. — Однажды ты пообещал мне, что я могу обратиться к одному из вас.

— Я не обещал помощи.

— Но ты сказал, что выслушаешь меня! Я хочу жить, — тихо закончила Эстер.

Тагир снова посмотрел на нее. В памяти промелькнули воспоминания демоницы, когда она поняла, что все рушится. Шпионка умерла в землях Сартана, рассыпались печати подчинения на девушках. Паника, попытка придумать выход из ситуации и осознание, что вариантов особо нет. И все равно отчаянное сопротивление…

— Живи. Останешься здесь, пока я не приму решения на твой счет.

— Спасибо. — Эстер встала на колени, пытаясь завладеть рукой Тагира.

Не имело значения, хотела она ее поцеловать или в очередной раз соблазнить Тагира. Древний шагнул назад, так что демоница поймала лишь воздух.

Поморщившись, Тагир вышел из камеры и проверил замки.

— Что она? — уточнил Таранис, ждущий его в коридоре.

— Пусть погостит у тебя, — задумчиво заметил Древний. — Мне надо подумать.

— Конечно, — кивнул дракон.

Дарина прекрасно понимала, что не должна этого делать. Это могло осложнить ее отношения с Тагиром, но и пустить все на самотек она не могла. Необходимо было раз и навсегда расставить все точки над «и». До некоторого времени Тагир и Крис могли сосуществовать рядом, но в последние дни, видимо, из-за напряжения, постоянного расхода резерва и экстренного его пополнения восприятие обострилось. Севар едва сдерживался, Древний начал ревновать. Конечно, потом это пройдет, но для того, чтобы наделать глупостей, о которых они потом все пожалеют, много времени не надо.

Погладив рукоять кинжала, леди Листер вздохнула. Расставаться с артефактом не хотелось до слез, но другого выхода не было. Украденный меч, шутливое обещание на корабле, что она воспринимает клинок как знак серьезности намерений Криса. Что ж, при разрыве помолвки возвращают обручальное кольцо, но на «Волшебнице» она правильно заметила — у них все было не так.

Нервно оглянувшись на запертую дверь, Дара покачала головой. Да, Тагиру ее идея явно придется не по душе. С другой стороны, он тоже повел себя по-свински, не разрешив присутствовать на допросе госпожи Дельвейс. А ведь Древний знал, что для нее это тоже важно — услышать, что же на самом деле происходило в стенах института и скрывалось от воспитанниц!

Так, Кристен сказал, что нашел дорогу к драконам, настроившись на ауру Тагира и открыв портал. Нужные заклинания девушка знала, осталось их всего лишь соединить…

Машинально погладив браслет, Дара сняла с него поисковик, добавила к нему портальное заклинание, которому ее в числе прочих после ритуала в Сартане обучил Древний, и активировала чары. Малодушно зажмурившись на секунду, она открыла глаза и взглянула на открывшийся перед ней проход.

Да, не такой четкий и менее яркий, но все равно рамка не дрожала и была вполне устойчивой, а самое главное, Дарина отчетливо чувствовала впереди ауру Криса.

Мысленно обругав себя за слабость, Дара шагнула в портал, чтобы оказаться в незнакомом портовом городе на пристани.

День клонился к закату, а в гавани было малолюдно. Да и сложно было назвать это место гаванью, если судить по меркам Виссоры или Танниса. Всего один небольшой корабль, не считая рыбацких лодчонок. Впрочем, этим и объяснялась тишина. Рыбаки вернулись с предыдущего лова, а на новый еще не отправились.

Оглядевшись по сторонам, отмечая бедность и грязь, Дара поморщилась. Все же Таннис, несмотря на большие размеры, был намного чище. Не рискнув задерживаться лишнюю минуту в этом весьма небезопасном месте, Дарина снова запустила поисковик по ауре, чтобы с удивлением обнаружить Криса буквально в десяти метрах от нее.

Демон сидел, привалившись спиной к груде ящиков, в обнимку с бутылкой, к которой то и дело прикладывался. Дарина даже не заметила его сначала, приняв за какого-то бродягу.

— Кристен?

Севар повернул голову, а затем снова уставился на морскую гладь.

Да, он явно не настроен на разговор, но хоть не хамит «с порога», и это дает надежду, что пар он успел спустить.

— Чего тебе? — грубо поинтересовался Кристен.

— Хотела поговорить.

— Неужели?

Кристен допил содержимое бутылки, отшвырнул ее в сторону и распечатал новую.

Дарина осторожно приблизилась, машинально обнажив браслет. Криса она знала достаточно хорошо, но демон есть демон, тем более разозленный и оскорбленный.

Остановившись напротив, она получила возможность рассмотреть его. Увидев разбитую губу, синяк на скуле и сбитые костяшки пальцев, Даре стало очевидно: он успел подраться за эти несколько часов, что они не виделись. Не только подраться, но и хорошенько напиться. Но никаких признаков агрессии…

Глубоко вздохнув и собравшись с силами, Дарина села рядом с ним.

— Здесь грязно! — запротестовал он.

— Кому-то надо сделать шаг навстречу, — улыбнулась она. — Если ты не в состоянии подняться, то я на минутку присяду рядом, скажу, что хотела, а потом поднимусь и пойду дальше. Хотя странное место ты выбрал…

— Говори, — глухо сказал он после минутного молчания.

Итак, первый этап пройден. Крис согласен на разговор. Теперь, главное, вести себя так, словно они друзья и просто болтают как ни в чем не бывало.

— Я пришла вернуть тебе меч. — Дарина вытащила кинжал из сапога.

— Это больше не меч, — усмехнулся он, даже не прикоснувшись к нему, — а перочинный ножик.

— Это вернет ему его истинный облик. — Дара протянула ему небольшой оникс.

— Так, значит, это Хелли над ним поработала?

— Она очень талантлива.

— Знаю.

Крис забрал камешек, покрутил его в руках, а потом забрал кинжал, примерил к нему оникс, но активировать не стал, а, наоборот, положил все на землю.

— Не думал, что ты когда-нибудь отдашь мне его, — заметил он. — Особенно учитывая его новые свойства.

— Он никогда не был моим, — осторожно сказала Дарина.

— Это верно. Ты его украла, перед этим усыпив меня.

— Чары на тебя не подействовали, — парировала Дарина и потупилась, припомнив обстоятельства кражи меча.

Крис хмыкнул, смерил девушку многозначительным взглядом, а затем снова приложился к бутылке.

— Будешь? — предложил он.

— Воздержусь.

— Так я и думал. В этом вся ты, — обвиняющим тоном заявил он. — Сначала манишь обещаниями, а потом делаешь вид, что ничего не происходит.

— Разве я что-то обещала тебе? — прищурилась Дарина.

— Конечно!

— Когда?

— Ты согласилась выйти за меня замуж, а пока меня нет…