Голова пылала как в огне, сердце заходилось, а дыхания отчаянно не хватало. Делая в перерывах между поцелуями жадные глотки воздуха, Дарина сама не заметила, как Тагир прижал ее к стене. Чувствовать крепость его тела, ощущать сильные руки… Это было так правильно! Безумно хотелось пройти этот путь до конца, чтобы на собственном опыте испытать то, о чем говорили на лекциях в институте…

— Дарина?

Голос Иринэис, полный удивления, вырвал из мира грез и вернул в реальность. Спрятав пылающее лицо на груди Тагира, загороженная его телом, Дара пыталась отдышаться, но у нее ничего не выходило.

— Простите, я, наверное, пойду, — пробормотала ведьма, и через несколько секунд шорох ее шагов стих.

Из звуков остались только ветер и грохот бешено бьющихся сердец.

— О каких чувствах ты говорил? — шепотом спросила Дарина.

— А ты не понимаешь?

— Хочу услышать…

— Услышишь. — Тагир медленно провел ладонями по плечам девушки, а затем зарылся лицом в ее волосы и шумно выдохнул: — Пора заняться делами.

— Тагир!

— Ладно, дам подсказку. — Он быстро поцеловал ее в губы. — Вся моя жизнь принадлежит тебе.

Древний отпустил ее, дрожащую, растерянную, но тем не менее довольную, а сам вернулся на балкон, подхватил Эстер, находящуюся по-прежнему в бессознательном состоянии, и направился с ней вниз по лестнице. Дарина нахмурилась, когда поняла, что он не позвал ее с собой, и только потом до нее дошла глобальность сложившейся ситуации. Эстер Дельвейс, всемогущая наставница и хозяйка Института благородных девиц украла кристалл.

А ведь Дарина сама несколько минут назад озвучила это, когда Тагир попросил ее обрисовать произошедшее. Нет, однозначно Древний прав, что остановился, и вдвойне прав, что отказался признаваться в любви. Так она будет меньше витать в облаках! А теперь и в самом деле пора заняться делом!

— Открой глаза, Астарсис, — насмешливо бросил Тагир. — Ты давно пришла в себя. Смысла в притворстве нет.

Эстер лежала на полу в подземелье замка, куда Древний и принес ее, усиленно изображала потерю сознания, а на деле пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Видимо, осознав, что его слова нельзя оставить без внимания, Эстер выполнила распоряжение. Но как она это сделала! Наверное, будь Тагир обычным мужчиной, точнее, мужчиной, чье сердце свободно, он купился бы на представление. Демоница прекрасно знала науку, которой обучала своих воспитанниц.

Частично порванная во время трансформации одежда сейчас была ей на руку. Стройное тело молодой девушки, видневшееся сквозь прорехи ткани, рассыпавшиеся по плечам густые волосы, робкий испуганный взгляд, покорность во всей позе… Да, он мог бы повестись на такую несчастную и беззащитную красоту. Весь облик демоницы молил позаботиться о ней, защитить, спасти. Вот только Тагир прекрасно знал, кто перед ним. Прожженная интриганка с комплексом богини, роскошным телом и настолько острым умом, что сделает честь любому политику.

— Древний! — Демоница склонилась, изображая покорность. — Разве я дала повод для недовольства? Я выполнила все твои пожелания. К чему все это? Я целиком и полностью готова сотрудничать.

Эстер обвела рукой помещение, словно подтверждая свои слова, что такой, как она, здесь не место. Впрочем, чисто внешне она была близка к истине. Такие женщины хорошо смотрятся на шелковых простынях, а никак не в казематах.

— Кристалл, — усмехнулся Древний. — Зачем ты украла кристалл земли, Астарсис?

— Я не воровала его! — возмутилась она. — Он перешел мне по наследству от прежней хозяйки института. Я всего лишь распорядилась им более грамотно.

Тагир впился в нее взглядом. Может, он и устал, но ментальная магия все еще была при нем. Демоница же не скрывала свои мысли, полностью ему открывшись, что не могло не радовать. На глубокое сканирование Тагир сейчас был не способен, чтобы не повредить разум допрашиваемой, но Астарсис об этом не знала. А так… задать вопрос и узнать, лжет ли ему пленница или нет, — легко.

Что ж, первое признание было правдой. Можно было переходить к следующим вопросам.

— И как же ты им распорядилась? Давай, Астарсис, расскажи мне сказочку, чтобы разжалобить.

— Я не осмелюсь тебе врать, Древний. Я в своем уме.

На мгновение сквозь маску покорности проскользнуло раздражение. Было ли это правдой или очередная грань игры, особого значения не имело. Тагир в любом случае не доверял Эстер, понимая, что демоница будет любыми путями выторговывать для себя лучшие условии сдачи.

— Не заставляй меня ждать.

— Я была ученицей, когда узнала тайну наставницы института. Одной из многих. Сирота, вынужденная бороться за место под солнцем…

— С этапом «разжалобить» ты не справилась, — перебил ее Тагир. — Переходи к сути дела. Еще раз подобное повторится, я узнаю все сам, но не буду нежен. Твой мозг закипит после моего вмешательства.

— Ты жесток, Древний. — В глазах демоницы появились слезы, но, скорее всего, больше по привычке, ибо плакать Эстер перестала сразу же, как только он приподнял бровь.

— Она использовала кристалл, чтобы привязать воспитанниц к их будущим мужьям и гарантировать одаренное потомство, — заявила демоница. — Земля… прекрасная стихия. Все, что касается вопросов жизни, в ее власти.

— Но тебе этого оказалось мало, — заметил Тагир.

— А ты бы отказался от власти? — запальчиво воскликнула она.

— Нет. Астарсис, мне искренне интересны твои мотивы. У тебя в руках оказалась сосредоточена огромная власть, но ты при этом предпочла оставаться в тени. Почему?

— Мой покровитель сказал, что еще не наступило нужное время. Мы хотели пристроить этот выпуск, а потом уже…

— Ты обещала не лгать, — мягко заметил Тагир. — Считай это первым и последним предупреждением.

— Сила, которая исходит от камня, не идет ни в какое сравнение с тем, что мы получаем от воспитанниц, — прошептала она, когда Древний к своим словам добавил небольшое ментальное воздействие, отчего голову Эстер сжало, словно тисками. — Но, получая такую власть, жизненно необходимо смириться с тем, что ты будешь в тени.

Тагир отпустил заклинание. Демоница рухнула на пол, не удержавшись от стона, а он пожалел, что под рукой нет бокала с вином. В горле пересохло… Нет, он прекрасно знал, какими силами обладает изумруд, но ему и в голову не могло прийти, что его можно использовать таким образом. Воспользоваться даром магии земли, чтобы сделать девушек живыми источниками. Это было за гранью добра и зла. С другой стороны, теперь стало ясно, почему кристалл не обнаружили раньше. Он использовался всего один раз в год. Его применение невозможно было засечь…

Тагир снова впился в Эстер взглядом, прибегнув к ментальному дару. Заклинание вытащило из памяти демоницы видение инкрустированной комнаты… Стиснув зубы от приступа боли, Тагир вновь убрал воздействие, довольствуясь полученным результатом. А вот и экран… Теперь ясно, почему кристалл не обнаружили. Бездна! Как же он был прав, когда доверил поиски Кристену! Только высший демон, глава домена, с его нюхом и восприимчивостью мог отыскать след по поисковику, который разрабатывали долгие годы. Никто из изначальных не обратил бы внимания на след. Мозг, привыкший справляться с глобальными задачами, не заметил бы такую мелочовку. Севару невероятно повезло… И Тагиру повезло, учитывая, как пока все идет. Три кристалла прошли через ритуал, остался четвертый… Вот только если его почти не использовали, то в нем накопилось столько магии, что страшно представить. Хорошо, что он именно сейчас занялся этой проблемой. При другом раскладе неизвестно, чем бы все могло закончиться. Да, придется постараться, чтобы плавно перенести все нити связи с девушками. Этим кристаллом он займется лично. А Дарина поможет. Их связь становится все крепче с каждым днем. К тому же только ей он доверит прикрыть свою спину…