– Так и стараюсь, господин. Следят за ним другие, а я анализирую полученные сведения и делаю выводы.

– Думаю, ты заслужил премию. – До слуха донесся звон монет. – Сразу за мной не выходи, лучше посиди тут. Заказ уже оплачен, и сейчас принесут горячее.

– Ни за что не уйду, пока не съем все, – охотно пообещал собеседник Шурдинского.

После звука закрывшейся двери Шумский отключил записывающий артефакт, закрыл заслонку и задумался.

«Если люди маркиза схватят члена рода, Алтон ответит не менее жестко, и Зеонский не может об этом не знать. Значит, действовать будет тоньше. Лучший вариант для меня – предстать спасителем, и на этом фоне сблизиться с графом магии. Однако если Алгай во время свидания вдруг погибнет, защищая даму сердца, а сведения об организаторе похищения попадут главе рода Громовских, тут поднимется такая буча! И уж точно одному из моих клиентов не выжить. Не зря я увязался за Шурдинским, не зря. Такое дельце можно провернуть… Жаль только его сначала требуется согласовать с Горхом. От имени Зордана он приказал извещать о каждом предстоящем шаге».

Шумский покинул тайную комнату и прямиком направился к кабинету, в котором происходил подслушанный разговор. Постучав в дверь, вошел внутрь.

– Прошу прощения, дверью ошибся, – произнес граф, быстро «срисовав» посетителя, и направился на выход.

Спускаясь по ступеням крыльца, неожиданно оступился и едва не упав:

«*** *** ***!» – мысленно выругался он.

– Подайте, мил человек, на пропитание старой женщине, – скрипучий голос заставил вздрогнуть.

– Вард подаст, – на ходу пробурчал Шумский и направился прочь от ресторана.

Отойдя всего на несколько метров, буквально застыл на месте от удивления:

«Откуда в таком престижном районе нищенка?!»

Оглянувшись, увидел лишь спину спешно удалявшегося мужчины. Подозвал ближайших агентов.

– За дверью внимательно приглядывали? Бабку нищенку видели?

– Никак нет! Только вслед за вами вышел высокий тип, вы еще с ним парой слов перебросились. Больше никого не было.

– Очень странно, – тихо произнес граф. Разумеется, он не оглядывался на побирушку, боковым зрением точно видел бабку.

Решил выбросить пока из головы странную нестыковку, слегка повысил голос и распорядился:

– Скоро должен выйти молодой человек, – Шумский описал внешность и одежду. – Узнать, кто такой, какой ранг, на кого работает – короче, полное досье, а потом доложить мне.

* * *

За многочисленными хлопотами по обустройству новых слуг я как-то «выпал» из жизни своих друзей. Со слов Борины знал, что они упорно тренируются с тремя богатырями и хранителем замка. Решил постараться в ближайшие дни разузнать, чего парни уже достигли.

Постоянно общался я, пожалуй, только с Ялгусом, который и не отходил далеко, если не выполнял очередное поручение. Например, сейчас они с Маром исследовали территорию поместья в поисках артефактов, подобных тому, который надолго вывел из строя нашего водяного.

И мой призрачный друг, и питомец Борины сумели значительно увеличить длину привязки, и теперь могли отдаляться уже на полторы-две мили. Кстати, семейство привидений после принятия в род также заметно усилилось и получило возможность перемещаться по большей части территории поместья, а это, если перевести на земные меры, более тысячи гектаров.

В общем, давно пора было собраться с друзьями, да и с наставником нужно переговорить. Я ведь так и не попросил его посмотреть каналы Итары, а у нее наверняка на острове произошел прорыв.

Нам немного удалось пообщаться во время застолья, но тогда говорил в основном я. Сначала рассказывал, затем отвечал на вопросы. В общем, надо пересмотреть свой перегруженный график и найти время для близких друзей.

Сегодня поднялся пораньше, даже зарядку до завтрака сделал. Переговорил с будущим тестем по поводу волшебников, прибывших с острова. Выслушал доклад хранителя и даже успел искупаться в водах необыкновенного озера, а потом засел за бумаги.

– Милый, там к тебе Ишид пришел, хочет поговорить. – В комнату, приспособленную под рабочий кабинет, заглянула Борина.

– Так пусть заходит. Или он считает, что к графу без записи нельзя? – иронично заметил я.

– Он хотел бы пообщаться на свежем воздухе. Тебе же не трудно?

– Конечно. Буду только рад оторваться от бумаг.

С угаем мы вышли за стены замка. Пока выбирались, я расспросил его об успехах, о новых приятелях и просто о тех, с кем он общается в академии… Узнал много интересного об особенностях обучения целителей, которым назначали предметы только после прохождения специального экзамена.

– Первое, о чем хотел тебя попросить, Алтон – поприсутствовать на моем экзамене. Ты очень многое для меня сделал, поэтому хотел, чтобы посмотрел, как я пройду одно из серьезнейших испытаний для целителей. Я выбрал экзамен, по результатам которого буду сразу зачислен на третий курс.

В голосе угая не было ни тени сомнения в том, что он справится, и мне нравилась его уверенность.

– Конечно, приду и посмотрю. Хорошо, что позвал. Надеюсь, ребята тоже будут?

– Наши все собираются, только Кортис пока не в курсе. Он в городе вместе Атимой.

– Точно, я ведь после возвращения баронета так и не видел.

– Он упоминал о срочных делах и обещал быть в замке самое позднее завтра вечером, – сообщил Ишид. – Экзамен назначен сразу после обеда.

– Обязательно посмотрю, как ты сдашь экзамен. А вторая просьба?

– На время учебных каникул мне бы хотелось ненадолго отлучиться из замка. Я почти год не был в Хаши, а это все-таки моя родная деревня.

– Но ведь ты – изгой для всех жителей родного селения.

– Я должен снять клеймо изгоя. А для этого нужна твоя помощь, Алтон. – Во взгляде целителя одновременно читалась решимость и просьба в содействии.

– Всегда рад помочь другу. А чем конкретно помочь? – мне стало любопытно. Угай никогда не вспоминал о деревеньке на краю живой степи, а тут вдруг захотел наведаться.

– Шаман изгнал меня за то, что я упустил ценного пленника. Теперь хочу привести тебя в деревню. Если скажешь свое слово за меня, смогу вызвать шамана на поединок. Одержу победу – клеймо исчезнет.

– Мое слово в деревне что-то значит?

– Очень много. Ты ведь не только состоявшийся волшебник, но и житель Хаши.

– А ведь и правда! У меня даже печать имеется.

Я вспомнил тот день, когда так и не назвавшийся угай поставил мне печать жителя Хаши в обмен на услугу, которая состояла в спасении нашего целителя. Причем незнакомец сразу подчеркнул, что в тот момент мне его спасать не очень-то захочется. И он как в воду глядел: Ишид фактически нас предал. Вытаскивать целителя пришлось из здания суда, грозившего ему чуть ли не рабством.

– Волшебник рангом выше нашего шамана имеет право оспорить его решение, а живая степь